Je knieën raken de stoel voor je. Je moet je schouders optrekken om je drankje te vinden. De persoon naast u heeft de armleuning al met zijn hele onderarm opgeëist. Als je het gevoel hebt dat vliegen vroeger ruimer was, ben je niet gek. Vliegtuigstoelen zijn echt gekrompen.
We wurmen ons in steeds kleinere metalen buizen op 35.000 voet vanwege een specifieke historische beslissing en een veranderende passagierspopulatie. Het gaat niet alleen meer om comfort. Het is een complexe mix van economie, regelgeving en biologie.
Het keerpunt van 1978
Om de krappe situatie te begrijpen, moet je terugkijken naar 1978. Vóór dit jaar zag de luchtvaartsector er totaal anders uit. Vliegen was duur. De overheid behandelde het vliegverkeer als een nutsvoorziening en controleerde de routes en prijzen streng. Luchtvaartmaatschappijen konden niet zomaar vliegen waar ze maar wilden, of vragen wat ze maar wilden.
Passagiers betaalden meer, maar kregen meer. Maaltijden. Bagage. Beenruimte waarvoor geen slangenmensenvaardigheden nodig waren.
Toen kwam de Airline Deregulation Act van 1978. Het Congres wilde de concurrentie stimuleren. Ze dachten dat als ze een stap terug zouden doen, er nieuwe luchtvaartmaatschappijen op de markt zouden komen en de ticketprijzen zouden dalen. Het werkte eerst. Eindelijk konden meer mensen het zich veroorloven om te vliegen. De hemel vulde zich.
Maar na verloop van tijd consolideerde de industrie zich. Een handvol gigantische luchtvaartmaatschappijen domineert nu de Amerikaanse markt. Ze realiseerden zich iets simpels over de wiskunde: meer stoelen per vliegtuig staat gelijk aan meer inkomsten per vlucht.
Dus ze hebben ze erin geperst.
De cijfers achter de squish
De krimp was niet onmiddellijk. Het was een geleidelijke erosie gedurende tientallen jaren.
William McGee, een senior fellow bij het American Economic Liberties Project, volgde dit op de voet. Hij ontdekte dat grote luchtvaartmaatschappijen – American, Delta, United, Southwest – sinds 1980 tussen de vijf en vijf centimeter beenruimte verloren. De stoelbreedte kromp met ongeveer vijf centimeter.
Hier is het contrast:
- Eind jaren negentig: De gemiddelde beenruimte schommelde rond de 35 inch.
- Vandaag: Het gemiddelde ligt dichter bij 31 inch.
- Budgetdragers: Sommige dalen tot slechts 28 inch.
Vijfendertig inch is tegenwoordig premium economy-ruimte. Achtentwintig centimeter is praktisch een marteling voor iedereen ouder dan anderhalve meter.
Je wordt groter. Ze worden kleiner.
De stoelgrootte kromp, maar de passagiers niet. In feite gebeurde het tegenovergestelde.
Volgens CDC-gegevens weegt de gemiddelde Amerikaanse volwassene nu ongeveer 15 pond meer dan dertig jaar geleden. We zijn ook iets groter geworden, hoewel de hoogtestijgingen recentelijk zijn afgevlakt.
Paul Hudson, president van Flyers Rights, wees erop dat dit een anomalie is. Zitplaatsen in bioscoop. Autostoelen. Bureaustoelen. Deze zijn over het algemeen genereuzer geworden in de loop van de tijd. Vliegtuigstoelen gingen de andere kant op.
Hierdoor ontstaat een gevaarlijke mismatch.
Het veiligheidsdebat
De FAA stelt momenteel geen minimale stoelafmetingen vast. Ze beweren dat kleinere stoelen de veiligheid niet in gevaar brengen. Ze beweren dat aan de evacuatienormen wordt voldaan, zelfs als er weinig ruimte is.
Critici zijn het daar niet mee eens.
De FAA eist dat een vliegtuig binnen 90 seconden moet evacueren. Dat is de regel. Maar experts als Hudson beweren dat de tests de realiteit niet weerspiegelen.
Ze testten op parkeerterreinen. Onder hen bevonden zich niet altijd kinderen, oudere passagiers of mensen met fysieke beperkingen. Bij echte noodsituaties gaat het om stress, paniek en puin. Kleinere gangpaden betekenen langzamere uitgangen. Krappe omstandigheden verhogen ook het risico op bloedstolsels op lange vluchten. De CDC zegt dat je om de paar uur moet bewegen. Probeer dat eens als het lampje van uw veiligheidsgordel brandt en de passagier aan het raam slaapt.
Wat kunt u eigenlijk doen?
Je kunt niet tegen de luchtvaartmaatschappijen vechten. De economie is voorstander van dichtheid. Je kunt ook niet tegen biologie vechten. Maar je kunt de ellende verzachten.
Als u zich op lange afstanden extra beenruimte kunt veroorloven, koop deze dan. Het is het waard.
Op kortere vluchten is beweging essentieel. Het advies van Hudson is simpel: sta op als de persoon naast je opstaat. Je hebt geen reden nodig. Je hoeft alleen maar het bloed te laten circuleren en je wervelkolom te resetten.
En als je geluk hebt? Controleer de overheadbakken. Als ze ruimte hebben, berg dan je tas op. Zo niet?
Welkom bij ‘s werelds minst comfortabele poefervaring. Je handbagage wordt je voetensteun. Het is ongemakkelijk. Het is een veiligheidsrisico. En je doet het toch, want dat is wat vliegen nu is.
De stoelen zullen waarschijnlijk niet groter worden. Maar misschien worden we eindelijk beter in bewegen.
