Adam Hartstone-Rose wist wel beter dan veel te verwachten van een zonsverduistering. Of tenminste, dat is wat hij zichzelf in 2017 voorhield. Hij was toen bioloog, verbonden aan de Universiteit van South Carolina, en stond op het pad van de totaliteit. Hij had de opdracht gekregen om te kijken hoe de bewoners van de plaatselijke dierentuin omgingen met de maan die de zon opslokte. Zijn hypothese was droog, logisch en volkomen verkeerd. De zonsverduistering duurde minuten. Dat is niet genoeg tijd voor diepgaande gedragsveranderingen, toch? Misschien zou een voorbijtrekkende wolk voor meer drama zorgen.
Het blijkt dat dit niet is hoe de natuur werkt.
“Het was geweldig”, geeft Hartstone-Rose nu toe. Het gedrag dat hij documenteerde was niet subtiel. Bavianen klonterden samen. Flamingo’s cirkelden als beschermende schilden om hun jongen heen. Giraffen op de vlucht. Een Komodovaraan liep onregelmatige rondjes in zijn verblijf. Siamangs (gibbons) blaffen vreemd, atypisch. En misschien wel de meest verbijsterende observatie van allemaal: een paar Galapagosschildpadden begonnen ter plekke te paren.
Als je je ooit hebt afgevraagd waarom het gedrag van dieren tijdens een zonsverduistering zo chaotisch lijkt, ben je niet de enige. Deze afwijkingen waren niet zomaar willekeurige storingen in de biologische matrix. Ze wezen op iets heel anders.
De menselijke variabele
Het artikel uit 2020, waar Hartstone-Rose co-auteur van was, somde niet alleen deze eigenaardigheden op; het benadrukte een cruciale variabele die de wetenschappelijke gemeenschap vaak over het hoofd zag. De dierentuin zat vol.
Duizenden mensen hadden zich verzameld om naar de lucht te staren. Wij klapten. Wij hapten naar adem. Wij lagen op de grond. Eerlijk gezegd gedroegen we ons als klootzakken.
De dieren reageerden niet alleen op het donker. Ze reageerden op de paniek, de opwinding en de enorme hoeveelheid vreemde, luidruchtige zoogdieren die hun ruimte binnendrongen. “De dieren die tijdens een zonsverduistering de vreemdste dingen doen, zijn verreweg mensen”, zegt Hartstone-Rose.
Dit menselijke element verklaart waarom de eclipsgegevens van 2024 er zo anders uitzagen.
Canadese onderzoekers bestudeerden dierentuindieren tijdens de totale zonsverduistering van 2024. Maar er was een addertje onder het gras: de dierentuinen waren gesloten. Geen drukte. Geen schreeuwende toeristen. Het resultaat? Minimale chaos. Japanse makaken klommen zeker hoger. Zebra’s vertoonden enige stress. Maar voor het grootste deel deden de dieren niets. Weinig tot geen reactie.
Vergelijk dat eens met de veldtest van Hartstone-Rose in 2024 in de Fort Worth Zoo. Kleinere drukte. Ingetogen reacties. Dan de dierentuin van Dallas. Enorme gebeurtenis. Enorme drukte. Veel sterkere reacties.
Het is een duidelijke correlatie. Dieren nemen ons net zo scherp waar als wij hen waarnemen. Als jij gek doet, doen zij gek. Als jij stil blijft, blijven zij staan.
Biologische klokken versus sociale stress
Niet al het eclipsgedrag wordt veroorzaakt door menselijk geluid. Sommige zijn geworteld in de vaste biologie.
In 2025 publiceerden onderzoekers een grootschalig onderzoek in Science. Ze analyseerden bijna 100.00 vogelgeluiden van de zonsverduistering van 2024. De helft van de geregistreerde soorten begon hun ochtendkoor te zingen toen de hemel na de zonsverduistering helderder werd. Het is een storing in hun interne klokken. De zon gaat onder, het licht vervaagt en keert dan terug. De vogels gaan ervan uit dat het ochtend is. Ze zingen.
Insecten doen hetzelfde. Vuurvliegjes flitsen. Orb-wevende spinnen spannen hun web aan. Ze beschouwen de korte duisternis als schemering.
Deze reacties zijn voorspelbaar. Maar het door stress veroorzaakte gedrag – zoals de Galapagosschildpadden die seks hebben of de rennende giraffen – zijn zonder context moeilijker vast te stellen. Zonder de context van de menigte zouden deze gebeurtenissen veel minder frequent hebben plaatsgevonden.
Het financieringsprobleem
Waarom weten we hier niet meer over? Omdat eclipsen nachtmerries zijn voor experimenteel ontwerp.
Zelden komen ze in een mensenleven zelden twee keer op dezelfde plek terecht. Het interval tussen totale verduisteringen op een bepaalde locatie bedraagt gemiddeld ongeveer 366 jaar. Je kunt een eclipsexperiment niet repliceren. U kunt geen controlegroep runnen. Dit gebrek aan herhaalbaarheid maakt het vrijwel onmogelijk om subsidiegelden binnen te halen.
Hartstone-Rose slaat gedeeltelijk om deze reden de zonsverduistering van augustus over. Slechte kijkomstandigheden. Geen geld. Alleen de praktische realiteit van het wetenschapper zijn.
Ontzag voor de burgerwetenschap
Ondanks de logistieke problemen heeft het publiek honger naar deze gegevens.
In 2024 sloten honderden gemeenschapswetenschappers zich aan bij het project van Hartstone-Rose. Ze registreerden het gedrag van dieren over de hele linie: van huisdieren tot boerderijdieren en wilde dieren. De onderzoekers volgden niet alleen de dieren. Ze volgden de mensen.
Mensen die dichter bij het pad van de totaliteit woonden, rapporteerden sterkere gevoelens van ontzag. Maar hier is het verbijsterende deel: degenen die veranderingen in het gedrag van dieren observeerden voelden aanzienlijk meer ontzag. Ze voelden zich meer geïnspireerd. Ze voelden een sterker gevoel van verbondenheid met de wetenschappelijke gemeenschap.
Zij hebben bijgedragen aan de wetenschap. Echte wetenschap.
Als je van plan bent om naar de volgende zonsverduistering te kijken, kijk dan niet alleen omhoog. Kijk naar beneden. Let op uw omgeving. Als jij en iedereen om je heen van opwinding schreeuwt, zullen de dieren die energie oppikken. Ze kunnen gestresseerd raken. Ze doen misschien raar.
Reageren ze op de kosmos? Misschien.
Of reageren ze gewoon op ons? Waarschijnlijk.
Hartstone-Rose is niet alleen geïnteresseerd in koude data. Hij wil dat mensen zich zorgen maken over de natuur. Deze eclipservaring is een haak. Het is een coole manier om deel uit te maken van de wereld. Dus als je daar bent en de lucht donker ziet worden, haal dan diep adem. Bekijk de vogels. Let op de mensen.
En onthoud: het raarste wat er gebeurt, ben jij misschien wel.
