Stanno esaurendo il tempo a disposizione. Gli scienziati della Repubblica Democratica del Congo e dell’Uganda si stanno affrettando a sperimentare farmaci e vaccini sperimentali. L’obiettivo è l’Ebola Bundibugyo, una variante rara che si diffonde rapidamente. Non esistono trattamenti approvati per questo. Nessun vaccino approvato.
Al 17 maggio, i dati del CDC statunitense mostrano 336 casi sospetti. Sono morte 88 persone.
È in corso uno studio sponsorizzato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. Si attende il via libera da parte dei governi della RDC e dell’Uganda. Vogliono testare due cose: trattamenti e possibilmente un vaccino esistente destinato a una diversa specie di Ebola.
Velocità piuttosto che precisione
“Penso che siamo davvero in una buona posizione per avviare rapidamente queste sperimentazioni”, afferma Amanda Rojek. Lavora all’Università di Oxford. Parte del team dell’OMS. Lavorare giorno e notte.
Rojek si concentra su due terapie sperimentali. Entrambi mirano ai filovirus, la famiglia che comprende Ebola e Marburg.
Il primo è remdesivir. Prodotto da Gilead in California. Un antivirale ad ampia azione. L’abbiamo già visto. Testato contro l’ebola dello Zaire nell’epidemia del 2018-19. Utilizzato contro SARS-CoV-2 con risultati modesti durante la pandemia. Non una cura miracolosa, ma un terreno familiare.
Il secondo è MBP134. Da Mapp Biopharmaceuticals. È un cocktail di due anticorpi. Riconoscono diversi ceppi di Ebola. Questo ha attirato l’attenzione durante l’epidemia di Ebola sudanese del 2022 in Uganda. Ma allora non era un processo. Era un “uso compassionevole”. I pazienti morenti hanno ricevuto il farmaco al di fuori dei protocolli standard. Ha funzionato? Difficile da dire. Troppe variabili.
Scimmie e speranza
Gli animali raccontano una storia diversa, però.
Thomas Geisbert è un virologo dell’UTMB. Guarda i dati delle scimmie. MBP134 ha funzionato bene. Nel 2019, la sua squadra ha infettato sei scimmie con Bundibugyo. Hanno mostrato la febbre, si sono ammalati. Cinque guarirono completamente dopo il trattamento. Uno è morto.
“È un vero e proprio terapeutico. L’abbiamo usato contro Bundibugyu e funziona in modo fantastico”, afferma Geisbert. “Puoi aspettare finché non saranno molto malati.”
Questo è importante. Nelle epidemie reali, i pazienti arrivano alle cliniche quando stanno già malissimo. MBP138 imita questo scenario. I piani per testare sia remdesivir che MBP134 in questa crisi in corso hanno senso, aggiunge. Mapp ha dosi sufficienti per una prova. Il governo americano ne è comunque proprietario, attraverso la BARDA. Larry Zeitlan, CEO di Mapp, conferma che la catena di fornitura è pronta.
Il problema vaccini
Vaccini? Non così semplice. Le opzioni sono scarse.
Geisbert ha un vaccino sperimentale per Bundibugyo. Protegge le scimmie prima e dopo l’esposizione. Grande teoria. Cattivo tempismo. Al momento non è disponibile per la sperimentazione umana.
Quindi i funzionari guardano Ervebo. L’unico vaccino contro l’Ebola approvato. Ha schiacciato il ceppo dello Zaire nell’Africa occidentale dal 2014 al 2016. I Centri africani per il controllo delle malattie stanno valutando un processo. Funzionerà qui?
“È una specie di lancio di una moneta”, dice Geisbert.
Forse. Nel 2011, il team di Geisbert ha riscontrato una certa protezione incrociata. Tre scimmie su quattro vaccinate contro lo Zaire hanno resistito a Bundibugyu. Ma c’è un problema. Le scimmie utilizzate in quello studio non vengono uccise completamente dal Bundibugyu in laboratorio. I risultati sono oscuri. Geisbert ritiene che in questo caso Ervebo potrebbe essere efficace al 50%. Nella migliore delle ipotesi.
Se questa epidemia si protrarrà, gli studi arruoleranno abbastanza persone per saperlo con certezza. Ma i ricercatori sperano che finisca presto.
È molto presto. Le cose cambiano rapidamente. Aspettiamo solo i dati, sperando che siano sufficienti, chiedendoci se arriveranno prima che si presenti il prossimo caso.
