Ils manquent de temps. Les scientifiques de la République démocratique du Congo et de l’Ouganda se démènent pour tester des médicaments et des vaccins expérimentaux. La cible est Ebola Bundibugyo, une variante rare qui se propage rapidement. Aucun traitement approuvé n’existe pour cela. Aucun vaccin approuvé.
Au 17 mai, les données du CDC américain faisaient état de 336 cas suspects. 88 personnes sont mortes.
Un essai parrainé par l’Organisation mondiale de la santé est en cours. Elle attend le feu vert des gouvernements de la RDC et de l’Ouganda. Ils veulent tester deux choses : des traitements, et éventuellement un vaccin existant destiné à une espèce différente d’Ebola.
La vitesse plutôt que la précision
«Je pense que nous sommes vraiment bien placés pour lancer ces essais rapidement», déclare Amanda Rojek. Elle travaille à l’Université d’Oxford. Une partie de l’équipe de l’OMS. Travailler jour et nuit.
Rojek se concentre sur deux thérapies expérimentales. Les deux visent les filovirus, la famille comprenant Ebola et Marburg.
Le premier est le remdesivir. Fabriqué par Gilead en Californie. Un antiviral à large action. Nous l’avons déjà vu. Testé contre Ebola au Zaïre lors de l’épidémie de 2018-19. Utilisé contre le SRAS-CoV-2 avec des résultats modestes pendant la pandémie. Ce n’est pas un remède miracle, mais un terrain familier.
Le second est MBP134. De Mapp Biopharmaceuticals. C’est un cocktail de deux anticorps. Ils reconnaissent diverses souches d’Ebola. Celui-ci a attiré l’attention lors de l’épidémie d’Ebola au Soudan en 2022 en Ouganda. Mais ce n’était pas un procès. Il s’agissait d’un « usage compassionnel ». Les patients mourants ont reçu le médicament en dehors des protocoles standards. Est-ce que ça a marché ? Difficile à dire. Trop de variables.
Les singes et l’espoir
Mais les animaux racontent une autre histoire.
Thomas Geisbert est virologue à l’UTMB. Il regarde les données du singe. MBP134 a bien fonctionné. En 2019, son équipe a infecté six singes avec Bundibugyo. Ils ont montré de la fièvre, sont tombés malades. Cinq se sont complètement rétablis après le traitement. Un est mort.
“C’est une véritable thérapeutique. Nous l’avons utilisé contre le Bundibugyu et cela fonctionne à merveille”, déclare Geisbert. “Vous pouvez attendre qu’ils soient très malades.”
Cela compte. Lors d’épidémies réelles, les patients arrivent dans les cliniques alors qu’ils sont déjà en très mauvais état. MBP138 imite ce scénario. Les projets visant à tester à la fois le remdesivir et le MBP134 dans cette crise actuelle sont logiques, ajoute-t-il. Mapp dispose de suffisamment de doses pour un essai. De toute façon, le gouvernement américain en est propriétaire, via BARDA. Larry Zeitlan, PDG de Mapp, confirme que la chaîne d’approvisionnement est prête.
Le problème des vaccins
Des vaccins ? Pas si simple. Les options sont minces.
Geisbert a un vaccin expérimental contre Bundibugyo. Il protège les singes avant et après exposition. Excellente théorie. Mauvais timing. Il n’est pas disponible pour les essais sur l’homme pour le moment.
Les responsables se tournent donc vers Ervebo. Le seul vaccin contre Ebola approuvé. Il a écrasé la souche Zaïre en Afrique de l’Ouest de 2014 à 2016. Les Centres africains de contrôle des maladies envisagent un procès. Est-ce que ça marchera ici ?
«C’est une sorte de pile ou face», dit Geisbert.
Peut être. En 2011, l’équipe de Geisbert a connu une certaine protection croisée. Trois singes sur quatre vaccinés contre le Zaïre ont résisté à Bundibugyu. Mais il y a un piège. Les singes utilisés dans cette étude ne sont pas complètement tués par Bundibugyu en laboratoire. Les résultats sont troubles. Geisbert estime qu’Ervebo pourrait être efficace à 50 % ici. Au mieux.
Si cette épidémie se prolonge, les essais recruteront suffisamment de personnes pour en être sûr. Mais les chercheurs espèrent que cela se terminera bientôt.
Il est très tôt. Les choses changent rapidement. Nous attendons simplement les données, en espérant qu’elles soient suffisantes, en nous demandant si elles arriveront avant que le prochain cas ne survienne.
