Para ilmuwan baru saja menemukan gula di luar angkasa. Bukan permen. Jenis kimia. Khususnya eritrulosa. Ia terdapat dalam buah raspberry dan kiwi di Bumi, namun tampaknya juga terdapat di awan gas dekat jantung Bima Sakti. Dua puluh enam ribu tahun cahaya jauhnya. Ini adalah pertama kalinya seseorang melihat molekul gula melayang di antara bintang-bintang.
Makalah ini mendarat di Nature Astronomy. Sekarang sampai pada bagian yang sulit.
Bagaimana cara sampai ke sana?
Gula sangat penting bagi kehidupan. Mereka menyimpan energi. Mereka membangun DNA dan RNA. Tapi mereka rapuh. Sulit dibuat dari awal. Baik di awal Bumi atau jauh di dalam kehampaan. Awan molekuler mengubah persamaan tersebut. Izaskun Jiménez-Serra menyebut mereka sebagai pabrik kimia yang sangat besar. Dia bekerja untuk Dewan Riset Nasional Spanyol. Dia memimpin penelitian.
Awan ini bukan sekadar tumpukan debu. Mereka mengerami bintang. Dan planet-planet. Dan sekarang rupanya resep.
Cloudnya sendiri diberi nama G+0.693.0.027. Jiménez-Serra menganggapnya sebagai laboratorium bintang. Debulah yang melakukan pekerjaan berat. Ini menghalangi sinar ultraviolet. Sinar UV merobek molekul. Butiran debu melindungi bahan kimia yang terjadi dalam kegelapan. Suhu turun. Bentuk es. Air. Karbon dioksida. Struktur kompleks mulai menumpuk.
Dua hidangan besar di Spanyol melihat ke dalam. Yebes 40 meter dan IRAM 30 meter. Mereka menembakkan gelombang radio melalui awan. Gelombang radio melewati gas. Beberapa molekul yang terperangkap dalam gelombang kejut supernova tua berputar. Saat berputar, mereka memancarkan cahaya radio. Setiap molekul meninggalkan tanda tangan. Pola mirip barcode dalam spektrum.
Nick Indriolo menyebut pola ini sisir. Gigi menunjukkan frekuensi. Tapi ada kendalanya.
“Menemukan molekul individual bisa jadi rumit.”
Ada ratusan sinyal lain yang berteriak sekaligus. Anda harus tahu persis apa yang Anda cari. Di dunia. Pertama.
Gula sulit diukur. Rasanya manis. Mereka terbakar sebelum Anda dapat membaca polanya. Para peneliti menemukan sebuah trik baru-baru ini. Mereka mencampurkan gula dengan bedak talk. Mengubahnya menjadi padat. Laser menguapkannya. Mendapat cetakan diagnostik.
Kemudian tim Jiménez-Serra melihat data mereka. Mereka menemukan eritrulosa dimana-mana. Empat atom karbon. Namun mereka hampir tidak menemukan apa pun. Tidak ada gula tiga karbon.
Itu melanggar aturan lama.
Ide lama mengatakan bahwa gula menghasilkan satu karbon dalam satu waktu. Seperti manik-manik pada seutas tali. Data baru mengatakan tidak. Dua molekul yang lebih kecil bertemu di tengah. Glikolaldehida. Etilen glikol. Masing-masing memiliki dua karbon. Mereka disatukan untuk membuat eritulosa.
Tim sedang mengejar gula yang lebih besar sekarang. Menguji bagaimana barang tersebut menangani sinar UV. Karena pada akhirnya bintang itu menyala. Dan cahayanya sampai di sana.
Apakah gula ini bertahan hingga mendarat di sebuah planet? Atau jika ia hanya mengambang di sana menunggu terjadinya tabrakan yang belum pernah kita lihat. Tidak ada yang tahu.
