Gli scienziati hanno appena trovato lo zucchero nello spazio. Non caramelle. Quello chimico. In particolare l’eritrulosio. Sulla Terra si trova nei lamponi e nei kiwi, ma a quanto pare si trova anche in una nuvola di gas vicino al cuore della Via Lattea. Ventiseimila anni luce di distanza. È la prima volta che qualcuno vede una molecola di zucchero fluttuare tra le stelle.
L’articolo è arrivato su Nature Astronomy. Ora arriva la parte difficile.
Come è arrivato lì?
Gli zuccheri sono essenziali per la vita. Immagazzinano energia. Costruiscono DNA e RNA. Sono fragili però. Difficile da realizzare da zero. Sia sulla Terra primordiale che nel vuoto profondo. Le nuvole molecolari cambiano l’equazione. Izaskun Jiménez-Serra le definisce enormi fabbriche chimiche. Lavora per il Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo. Lei guida lo studio.
Queste nuvole non sono solo mucchi di polvere. Incubano le stelle. E pianeti. E ora a quanto pare ricette.
Il cloud stesso si chiama G+0.693.0.027. Jiménez-Serra pensa che sia un laboratorio stellare. La polvere fa il lavoro pesante. Blocca la luce ultravioletta. I raggi UV distruggono le molecole. I granelli di polvere proteggono la chimica che avviene nell’oscurità. Le temperature scendono. Si formano dei ghiacci. Acqua. Anidride carbonica. Le strutture complesse iniziano ad accumularsi.
Due grandi piatti in Spagna si sono guardati dentro. Lo Yebes 40 metri e l’IRAM 30 metri. Hanno sparato onde radio attraverso la nuvola. Le onde radio passano attraverso il gas. Alcune molecole catturate dalle onde d’urto di vecchie supernove ruotavano. Quando giravano emettevano luce radio. Ogni molecola lascia una firma. Un modello simile a un codice a barre nello spettro.
Nick Indriolo chiama questi modelli pettini. I denti mostrano frequenze. Ma c’è un problema.
“Trovare singole molecole può diventare complicato.”
Ci sono centinaia di altri segnali che urlano contemporaneamente. Devi sapere esattamente cosa stai cercando. Sulla Terra. Primo.
Gli zuccheri sono difficili da misurare. Sono sciropposi. Bruciano prima che tu possa leggerne gli schemi. I ricercatori hanno recentemente scoperto un trucco. Hanno mescolato lo zucchero con il borotalco. L’ho trasformato in un solido. Il laser lo ha vaporizzato. Ho ricevuto l’impronta diagnostica.
Quindi il team di Jiménez-Serra ha esaminato i dati. Hanno trovato eritrulosio ovunque. Quattro atomi di carbonio. Ma non hanno trovato quasi nient’altro. Niente zuccheri a tre atomi di carbonio.
Ciò infrange la vecchia regola.
La vecchia idea diceva che gli zuccheri crescevano un carbonio alla volta. Come perline su un filo. I nuovi dati dicono di no. Due molecole più piccole si incontravano nel mezzo. Glicolaldeide. Glicole etilenico. Ciascuno aveva due atomi di carbonio. Si sono uniti per produrre l’eritrulosio.
La squadra ora sta inseguendo zuccheri più grandi. Testare come il materiale gestisce la luce UV. Perché alla fine la stella si accende. E la luce arriva lì.
Se questo zucchero sopravvive per atterrare su un pianeta? O se sta semplicemente fluttuando lì in attesa di uno schianto che non abbiamo ancora visto. Nessuno lo sa.
