Wetenschappers hebben zojuist suiker in de ruimte gevonden. Geen snoep. De chemische soort. Specifiek erythrulose. Het zit in frambozen en kiwi’s op aarde, maar hangt blijkbaar ook rond in een gaswolk nabij het hart van de Melkweg. Op zesentwintigduizend lichtjaar afstand. Het is de eerste keer dat iemand ooit een suikermolecuul tussen sterren heeft zien ronddrijven.
Het artikel belandde in Nature Astronomy. Nu komt het moeilijkste deel.
Hoe is het daar terechtgekomen?
Suikers zijn essentieel voor het leven. Ze slaan energie op. Ze bouwen DNA en RNA. Ze zijn echter kwetsbaar. Moeilijk om vanaf nul te maken. Of het nu op de vroege aarde is of diep in een leegte. Moleculaire wolken veranderen de vergelijking. Izaskun Jiménez-Serra noemt ze enorme chemische fabrieken. Ze werkt voor de Spaanse Nationale Onderzoeksraad. Zij leidt de studie.
Deze wolken zijn niet alleen maar stoffige stapels. Ze broeden sterren uit. En planeten. En nu blijkbaar recepten.
De cloud zelf heet G+0.693.0.027. Jiménez-Serra vindt het een fantastisch laboratorium. Het stof doet het zware werk. Het blokkeert ultraviolet licht. UV-stralen scheuren moleculen uit elkaar. Stofkorrels beschermen de chemie die in het donker plaatsvindt. De temperaturen dalen. Er vormen zich ijsjes. Water. Kooldioxide. Complexe structuren stapelen zich op.
Twee grote gerechten in Spanje keken naar binnen. De Yebes 40 meter en de IRAM 30 meter. Ze schoten radiogolven door de wolk. Radiogolven gaan dwars door het gas heen. Sommige moleculen werden gevangen in de schokgolven van oude supernova’s die ronddraaiden. Toen ze ronddraaiden, zonden ze radiolicht uit. Elk molecuul laat een handtekening achter. Een streepjescodeachtig patroon in het spectrum.
Nick Indriolo noemt deze patronen kammen. De tanden tonen frequenties. Maar er zit een addertje onder het gras.
“Het vinden van individuele moleculen kan ingewikkeld worden.”
Er zijn honderden andere signalen die tegelijkertijd schreeuwen. Je moet precies weten wat je zoekt. Op aarde. Eerst.
Suikers zijn lastig te meten. Ze zijn stroperig. Ze branden voordat je hun patronen kunt lezen. Onderzoekers hebben onlangs een truc ontdekt. Ze mengden suiker met talkpoeder. Heb er een vaste stof van gemaakt. Laser verdampte het. Ik heb de diagnoseafdruk.
Vervolgens keek het team van Jiménez-Serra naar hun gegevens. Overal vonden ze erythrulose. Vier koolstofatomen. Maar ze vonden bijna niets anders. Geen suikers met drie koolstofatomen.
Dat overtreedt de oude regel.
Het oude idee zei dat suikers koolstof voor koolstof groeiden. Als kralen aan een touwtje. De nieuwe gegevens zeggen nee. Twee kleinere moleculen ontmoetten elkaar in het midden. Glycolaldehyde. Ethyleenglycol. Elk had twee koolstofatomen. Ze klikten samen om erythrulose te maken.
Het team jaagt nu op grotere suikers. Testen hoe het spul met UV-licht omgaat. Want uiteindelijk gaat de ster aan. En het licht komt daar.
Of deze suiker overleeft om op een planeet te landen? Of als het daar gewoon zweeft, wachtend op een crash die we nog niet hebben gezien. Niemand weet het.
