Los científicos acaban de encontrar azúcar en el espacio. No dulces. Del tipo químico. Específicamente eritrulosa. Está en las frambuesas y los kiwis de la Tierra, pero aparentemente también se encuentra en una nube de gas cerca del corazón de la Vía Láctea. A veintiséis mil años luz de distancia. Es la primera vez que alguien ve una molécula de azúcar flotando entre las estrellas.
El artículo llegó a Nature Astronomy. Ahora viene la parte difícil.
¿Cómo llegó allí?
Los azúcares son esenciales para la vida. Almacenan energía. Construyen ADN y ARN. Aunque son frágiles. Difícil de hacer desde cero. Ya sea en la Tierra primitiva o en lo profundo de un vacío. Las nubes moleculares cambian la ecuación. Izaskun Jiménez-Serra las llama enormes fábricas químicas. Trabaja para el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España. Ella dirige el estudio.
Estas nubes no son sólo montones de polvo. Incuban estrellas. Y planetas. Y ahora aparentemente recetas.
La nube en sí se llama G+0.693.0.027. Jiménez-Serra cree que es un laboratorio estelar. El polvo hace el trabajo pesado. Bloquea la luz ultravioleta. Los rayos ultravioleta destrozan las moléculas. Los granos de polvo protegen la química que ocurre en la oscuridad. Las temperaturas bajan. Se forman hielos. Agua. Dióxido de carbono. Las estructuras complejas comienzan a acumularse.
Dos grandes platos de España asomaban por dentro. Las Yebes de 40 metros y las IRAM de 30 metros. Dispararon ondas de radio a través de la nube. Las ondas de radio atraviesan el gas. Algunas moléculas atrapadas en las ondas de choque de viejas supernovas giraron. Cuando giraban emitían luz de radio. Cada molécula deja una firma. Un patrón similar a un código de barras en el espectro.
Nick Indriolo llama a estos patrones peines. Los dientes muestran frecuencias. Pero hay un problema.
“Encontrar moléculas individuales puede resultar complicado”.
Hay cientos de otras señales gritando a la vez. Tienes que saber exactamente lo que estás buscando. En la Tierra. Primero.
Los azúcares son difíciles de medir. Son almibarados. Se queman antes de que puedas leer sus patrones. Los investigadores descubrieron un truco recientemente. Mezclaron azúcar con talco. Lo convirtió en un sólido. El láser lo vaporizó. Obtuve la impresión de diagnóstico.
Luego, el equipo de Jiménez-Serra analizó sus datos. Encontraron eritrulosa por todas partes. Cuatro átomos de carbono. Pero no encontraron casi nada más. Sin azúcares de tres carbonos.
Eso rompe la vieja regla.
La vieja idea decía que los azúcares crecían un carbono a la vez. Como cuentas en una cuerda. Los nuevos datos dicen que no. Dos moléculas más pequeñas se encontraron en el medio. Glicolardehído. Glicol etileno. Cada uno tenía dos carbonos. Se unieron para producir eritrulosa.
El equipo ahora está persiguiendo azúcares más grandes. Probando cómo el material maneja la luz ultravioleta. Porque al final la estrella se enciende. Y la luz llega hasta allí.
¿Sobrevivirá este azúcar hasta aterrizar en un planeta? O si simplemente está flotando ahí esperando un choque que aún no hemos visto. Nadie lo sabe.
