Des scientifiques viennent de découvrir du sucre dans l’espace. Pas des bonbons. Le genre chimique. Plus précisément l’érythrulose. On le trouve dans les framboises et les kiwis sur Terre, mais il semble également se trouver dans un nuage de gaz près du cœur de la Voie lactée. À vingt-six mille années-lumière. C’est la première fois que quelqu’un voit une molécule de sucre dériver entre les étoiles.
L’article a atterri dans Nature Astronomy. Vient maintenant la partie la plus difficile.
Comment est-il arrivé là ?
Les sucres sont essentiels à la vie. Ils stockent de l’énergie. Ils construisent de l’ADN et de l’ARN. Mais ils sont fragiles. Difficile de faire à partir de zéro. Que ce soit au début de la Terre ou au fond du vide. Les nuages moléculaires changent l’équation. Izaskun Jiménez-Serra les appelle d’immenses usines chimiques. Elle travaille pour le Conseil national espagnol de la recherche. Elle dirige l’étude.
Ces nuages ne sont pas de simples tas de poussière. Ils incubent les étoiles. Et les planètes. Et maintenant apparemment des recettes.
Le cloud lui-même est nommé G+0.693.0.027. Jiménez-Serra pense que c’est un laboratoire stellaire. La poussière fait le gros du travail. Il bloque la lumière ultraviolette. Les rayons UV déchirent les molécules. Les grains de poussière protègent la chimie qui se produit dans l’obscurité. Les températures chutent. Des glaces se forment. Eau. Dioxyde de carbone. Les structures complexes commencent à s’empiler.
Deux grands plats en Espagne regardaient à l’intérieur. Le Yebes 40 mètres et l’IRAM 30 mètres. Ils ont envoyé des ondes radio à travers le nuage. Les ondes radio traversent le gaz. Certaines molécules captées par les ondes de choc des anciennes supernovas ont tourné. Lorsqu’ils tournaient, ils émettaient une lumière radio. Chaque molécule laisse une signature. Un motif semblable à un code-barres dans le spectre.
Nick Indriolo appelle ces modèles des peignes. Les dents montrent des fréquences. Mais il y a un piège.
“Trouver des molécules individuelles peut s’avérer compliqué.”
Il y a des centaines d’autres signaux qui hurlent en même temps. Vous devez savoir exactement ce que vous recherchez. Sur Terre. D’abord.
Les sucres sont difficiles à mesurer. Ils sont sirupeux. Ils brûlent avant que vous puissiez lire leurs schémas. Les chercheurs ont récemment découvert une astuce. Ils mélangeaient du sucre avec du talc. Je l’ai transformé en solide. Le laser l’a vaporisé. J’ai reçu l’impression de diagnostic.
L’équipe de Jiménez-Serra a ensuite examiné leurs données. Ils ont trouvé de l’érythrulose partout. Quatre atomes de carbone. Mais ils n’ont presque rien trouvé d’autre. Pas de sucres à trois carbones.
Cela enfreint l’ancienne règle.
La vieille idée disait que les sucres produisaient un carbone à la fois. Comme des perles sur un fil. Les nouvelles données disent non. Deux molécules plus petites se sont rencontrées au milieu. Glycolaldéhyde. Éthylène glycol. Chacun avait deux carbones. Ils se sont assemblés pour produire de l’érythrulose.
L’équipe recherche désormais des sucres plus gros. Tester comment le matériel gère la lumière UV. Parce que finalement l’étoile s’allume. Et la lumière arrive.
Ce sucre survivra-t-il pour atterrir sur une planète ? Ou s’il flotte simplement là en attendant un crash que nous n’avons pas encore vu. Personne ne le sait.
