Vous marchez dans la rue. Les pigeons se pavanent. Ils flottent. Ils semblent chaotiques. Mais peut-être que le chaos est une fonctionnalité et non un bug. De nouvelles recherches montrent que ces oiseaux refusent de prendre des décisions stables. Ils vivent « au bord du chaos ».
C’est important parce que les pigeons nous aident à comprendre l’apprentissage lui-même. Les chercheurs les utilisent pour tester une loi vieille de plus de 100 ans. La loi de l’effet. Edward Thorndike l’a proposé en 1898. Prémisse simple : obtenir une récompense, répéter le comportement. Tout le monde connaît cette partie.
Voici cependant la tournure. La loi de Thorndike implique que les récompenses rendent le comportement non seulement plus fréquent, mais cohérent. Moins de variance. Même geste. Pareil à chaque fois.
Les scientifiques vérifiaient constamment la partie fréquence. Ils ont à peine vérifié la cohérence. Jusqu’à maintenant. Edward A. Wasserman de l’Université de l’Iowa voulait des réponses. Son laboratoire utilise des pigeons depuis cinquante ans. Pourquoi? Ce sont des modèles parfaits pour ce genre de choses.
Il n’y aurait aucune raison de ne pas s’attendre à ce que les animaux convergent vers un seul favori.
Alors ils l’ont testé. Cinq boutons colorés. Les pigeons devaient picorer cinq fois au total. N’importe quelle commande. Tous les boutons. Puis une friandise apparaît. La logique suggère qu’ils devraient choisir un gagnant. Trouvez un bouton. Picorez-le cinq fois. Facile. Routine. Écurie.
Les oiseaux ont refusé. Ils n’arrêtaient pas de picorer selon des motifs différents. Variété sauvage. Aucune routine ne s’est formée.
Wasserman les qualifie de « totalement réticents à s’enfermer dans quelque chose de stable ». Ils traitent la variabilité comme du piment. Pas une erreur mais un choix.
C’est peut-être évolutif. Les villes changent vite. Les routines rigides échouent dans des environnements changeants. Être imprévisible pourrait être l’avantage de la survie. Cela vous tient prêt pour la nouveauté. L’inconnu. La menace soudaine.
Wasserman pense que d’autres animaux pourraient faire de même. L’uniformité n’est pas toujours l’objectif. Le cerveau pourrait en fait préférer l’option A aujourd’hui et l’option B demain, même si la récompense est identique.
Aaron Blaisdell de l’UCLA n’a pas été choqué par les résultats. Il travaille en psychologie. Il s’attend à des bizarreries de la part de la biologie. Mais il note que nous manquons toujours du « pourquoi » neurologique. Comment le cerveau décide-t-il de changer de vitesse lorsque le cap est maintenu ?
Nous ne le savons pas encore. Les mécanismes restent obscurs. Ce qui signifie que les pigeons pourraient nous en apprendre plus sur le mystère de l’esprit que nous ne l’avions imaginé. Et ils ne nous ont même pas encore tout dit. 🐦
