Ze zien er identiek uit. Dat is de truc.
De Theridion grallator, beter bekend als de happy-face spin, is sinds 1900 de ster van de Hawaïaanse ecologie. Klein, neongroen en grijnzend van de bladeren, werd aangenomen dat het een eenzame eilandbewoner was. Een uniek biogeografisch eiland. Tot vorig jaar.
Nu weten we dat er een kloon is. Strikt genomen geen kloon, maar een spiegelbeeld dat duizenden kilometers verderop werd gevonden op de steile, koude hellingen van de Uttarakhand Himalaya.
Wetenschappers gaven het een passende naam: Theridion Himalayas. Of, voor het niet-technische publiek, de Himalaya-spin met een blij gezicht.
De ontdekking begon met een afleiding.
In 2023 waren onderzoekers van het Indiase Forest Research Institute in de Himalaya. Hun werk was saai, dat dachten ze tenminste: mieren catalogiseren. Mieren zijn klein. Ze verdwalen in het struikgewas. Maar zo nu en dan onderbrak iets met acht poten de telling.
Devi Priyadarshini, bioloog bij het Regionaal Natuurhistorisch Museum, herinnert zich het moment waarop het werk stopte en de schok inzette. Haar collega, Ashirwad Tripathi, stuurde haar een foto. Een spin die zich vastklampt aan een Daphniphyllum -blad. Grote hoogte. Op afstand.
Priyadarshini verstijfde.
Tijdens haar master had ze het Hawaiiaanse exemplaar bestudeerd. De patronen waren onmiskenbaar. De smileypuntjes. De strepen. Ze wist meteen dat ze op een jackpot waren gestuit.
In de daaropvolgende maanden verzamelde Tripadi nog tweeëndertig monsters. Allemaal verschillende individuen, maar toch allemaal met een bizarre, vrolijke kleur. De vormen variëren uiteraard, maar het merk is hetzelfde.
Laboratoriumwerk bevestigde wat de ogen zagen: dit zijn niet de Hawaïaanse spinnen die op de een of andere manier reisden. Genetische sequencing toonde een verschil van 8,5%. Dat is aanzienlijk. Genoeg om te zeggen dat ze volledig onafhankelijk zijn geëvolueerd. De ene lijn ligt op een geïsoleerde vulkanische keten, de andere in de zware lucht van de bergen. Hetzelfde ontwerp, verschillende blauwdrukken.
Tripathi koos als eerbetoon de soortnaam himalayanen. Een knipoog naar de bergketen die het noorden bewaakt en zijn geheimen goed verbergt.
Dus waarom het gezicht?
Niemand weet het zeker. De groene lichamen gaan op in de bladeren. De gezichten? Misschien. Waarschijnlijk. Priyadarshini noemt het een ‘dieper genetisch mysterie’.
Er is echter een vreemder verband. Een toeval dat de simpele logica tart.
Beide spinnensoorten zijn dol op gember. Niet zomaar een gember, maar dezelfde soort. Alleen hoort gember niet op Hawaï. Het is daar invasief. Hoe kreeg een eeuwenoude lijn van spinachtigen de smaak te pakken voor een plant die oorspronkelijk niet eens in hun thuisassortiment voorkwam?
Priyadarshini denkt dat de Himalaya-spin misschien een oudere neef is. Ouder. De originele bron. De Hawaiiaanse versie, de afstammeling die de kaart verloor maar de look behield.
Het klinkt als een rek.
Ze noemt het een grote claim. Maar ze gaan terug. De jacht gaat door. Er zijn ontbrekende schakels te vinden. Verbindingen met kaart.
Hoe blijft de evolutie haar favoriete grap aan de andere kant van de oceaan herhalen?
Voorlopig hebben we alleen de foto’s. Glimlacht in het gras. Glimlach op de rotsen.
Wie kijkt naar wie?
