Sembrano identici. Questo è il trucco.
Il Theridion grallator, meglio conosciuto come il ragno dalla faccia felice, è la stella dell’ecologia hawaiana dal 1900. Minuscolo, verde neon e sorridente tra le foglie, si presume fosse un residente solitario dell’isola. Un’isola biogeografica unica. Fino all’anno scorso.
Ora sappiamo che esiste un clone. Non un clone, in senso stretto, ma un’immagine speculare trovata a migliaia di chilometri di distanza sui ripidi e freddi pendii dell’Himalaya dell’Uttarakhand.
Gli scienziati gli hanno dato un nome appropriato: Theridion himalayani. Oppure, per il pubblico non tecnico, il ragno himalayano dalla faccia felice.
La scoperta è iniziata con una distrazione.
Nel 2023, i ricercatori dell’India’s Forest Research Institute erano sull’Himalaya. Il loro lavoro era noioso, o almeno così pensavano: catalogare le formiche. Le formiche sono piccole. Si perdono nel sottobosco. Ma ogni tanto qualcosa con otto zampe interrompeva il conteggio.
Devi Priyadarshini, biologa del Museo regionale di storia naturale, ricorda il momento in cui il lavoro si è fermato ed è subentrato lo shock. Il suo collega, Ashirwad Tripathi, le ha inviato una foto. Un ragno aggrappato ad una foglia di Daphniphyllum. Alta quota. Remoto.
Priyadarshini si bloccò.
Aveva studiato l’esemplare hawaiano durante il suo master. Gli schemi erano inconfondibili. I punti sorridenti. Le strisce. Capì subito che si erano imbattuti in un jackpot.
Nei mesi successivi Tripadi raccolse altri trentadue campioni. Tutti individui distinti, eppure tutti accomunati da quella colorazione bizzarra e allegra. I morph variano, ovviamente, ma il marchio è lo stesso.
Il lavoro di laboratorio ha confermato ciò che vedevano gli occhi: questi non sono i ragni hawaiani che in qualche modo hanno viaggiato. Il sequenziamento genetico ha mostrato una differenza dell’8,5%. Questo è significativo. Basta dire che si sono evoluti in modo completamente indipendente. Una stirpe su una catena vulcanica isolata, un’altra nell’aria pesante delle montagne. Stesso design, progetti diversi.
Tripathi ha scelto il nome della specie himalayans come tributo. Un cenno alla catena montuosa che sorveglia il nord e nasconde bene i suoi segreti.
Allora perché la faccia?
Nessuno lo sa per certo. I corpi verdi si fondono con le foglie. Le facce? Forse. Probabilmente. Priyadarshini lo definisce un “mistero genetico più profondo”.
C’è però un collegamento più strano. Una coincidenza che sfida la logica semplice.
Entrambe le specie di ragni amano lo zenzero. Non uno zenzero qualsiasi, ma lo stesso tipo. Solo che lo zenzero non appartiene alle Hawaii. Lì è invasivo. Come ha fatto un’antica stirpe di aracnidi a prendere gusto per una pianta che in origine non era nemmeno nel loro territorio?
Priyadarshini pensa che il ragno himalayano potrebbe essere un cugino maggiore. Più vecchio. La fonte originale. La versione hawaiana il discendente che ha perso la mappa ma ha mantenuto l’aspetto.
Sembra una forzatura.
Lei la definisce un’affermazione eccessiva. Ma stanno tornando indietro. La caccia continua. Mancano collegamenti da trovare. Collegamenti alla mappa.
In che modo l’evoluzione continua a ripetere la sua battuta preferita attraverso l’oceano?
Per ora abbiamo solo le foto. Sorrisi nell’erba. Sorrisi sugli scogli.
Chi sta guardando chi?
