Parecen idénticos. Ese es el truco.
La Theridion grallator, más conocida como la araña de cara feliz, ha sido la estrella de la ecología hawaiana desde 1900. Se suponía que era una residente solitaria de la isla, pequeña, de color verde neón y con una sonrisa entre las hojas. Una isla biogeográfica única. Hasta el año pasado.
Ahora sabemos que hay un clon. No es un clon, estrictamente hablando, sino una imagen especular encontrada a miles de kilómetros de distancia, en las empinadas y frías laderas del Himalaya de Uttarakhand.
Los científicos le dieron un nombre apropiado: Theridion himalayans. O, para el público no técnico, la araña de cara feliz del Himalaya.
El descubrimiento comenzó con una distracción.
En 2023, investigadores del Instituto de Investigación Forestal de la India estaban en el Himalaya. Su trabajo era aburrido, o eso pensaban: catalogar hormigas. Las hormigas son pequeñas. Se pierden entre la maleza. Pero de vez en cuando, algo con ocho patas interrumpía la cuenta.
Devi Priyadarshini, bióloga del Museo Regional de Historia Natural, recuerda el momento en que se detuvo el trabajo y se produjo la conmoción. Su colega, Ashirwad Tripathi, le envió una foto. Una araña aferrada a una hoja de Daphniphyllum. Altura. Remoto.
Priyadarshini se quedó helado.
Había estudiado el espécimen hawaiano durante su maestría. Los patrones eran inconfundibles. Los puntos sonrientes. Las rayas. Supo de inmediato que se habían topado con un premio mayor.
Durante los meses siguientes, Triadi recolectó treinta y dos muestras más. Todos individuos distintos, pero todos compartiendo esa coloración extraña y alegre. Las formas varían, obviamente, pero la marca es la misma.
El trabajo de laboratorio confirmó lo que vieron los ojos: estas no son las arañas hawaianas que de alguna manera viajaron. La secuenciación genética mostró una diferencia del 8,5%. Eso es significativo. Basta decir que evolucionaron de forma completamente independiente. Un linaje en una cadena volcánica aislada, otro en el aire pesado de las montañas. Mismo diseño, diferentes planos.
Tripathi eligió el nombre de la especie himalaya como tributo. Un guiño a la cordillera que guarda el norte y esconde bien sus secretos.
Entonces ¿por qué la cara?
Nadie lo sabe con seguridad. Los cuerpos verdes se mezclan con las hojas. ¿Las caras? Tal vez. Probablemente. Priyadarshini lo llama un “misterio genético más profundo”.
Sin embargo, hay un vínculo más extraño. Una coincidencia que desafía la simple lógica.
A ambas especies de arañas les encanta el jengibre. No cualquier jengibre, sino el mismo tipo. Excepto que el jengibre no pertenece a Hawaii. Es invasivo allí. ¿Cómo una antigua línea de arácnidos adquirió el gusto por una planta que ni siquiera estaba originalmente en su área de distribución?
Priyadarshini cree que la araña del Himalaya podría ser una prima mayor. Más viejo. La fuente original. La versión hawaiana el descendiente que perdió el mapa pero mantuvo la apariencia.
Suena como una exageración.
Ella lo llama un reclamo elevado. Pero están regresando. La caza continúa. Faltan enlaces para encontrar. Conexiones al mapa.
¿Cómo sigue la evolución repitiendo su chiste favorito al otro lado del océano?
Por ahora solo tenemos las fotos. Sonríe en la hierba. Sonrisas en las rocas.
¿Quién mira a quién?
