De geschiedenis houdt van een goede tragedie. Hannibal die de Alpen oversteekt is er één van.
Het was 218 v.Chr. Hij bracht zevenendertig oorlogsolifanten mee. Misschien achtendertig, niemand weet het zeker. Hij wilde Italië binnenvallen. De Romeinse Republiek was niet vriendelijk tegen bezoekers uit Carthago. Vooral die met gigantische, boze zoogdieren die door de sneeuw sjokken.
Eeuwenlang hebben we ruzie gemaakt over de route. Welke pas? De Col du Clapier? De Col de Mont Cenis? Wetenschappers houden zich hier al duizenden jaren aan vast. Ze lazen oude teksten van Polybius en Livius, mannen die de verslagen jaren – soms eeuwen – later schreven. Er zit geen fysiek bewijs meer in de grond. Geen voetafdrukken van olifanten bewaard in ijs. Het zijn alleen maar namen van plaatsen als Skaras en Allobroges die historici proberen te matchen met moderne kaarten.
Een nieuwe studie verandert de kansen. Of in ieder geval, het kantelt ze zwaar.
“De kwestie van Hannibals exacte route wordt al generaties lang besproken.” – Dr. Emilio Berti
Het is vandaag gepubliceerd in PNAS. Een team uit Oxford en twee Duitse universiteiten keken naar de energiekosten. Niet alleen voor soldaten, maar ook voor de beesten. Ze gebruikten hoogtegegevens. Ze gebruikten modellen van moderne Afrikaanse olifanten om het calorieverbruik te schatten. Ze wilden weten: welke route bespaarde de meeste energie voor veertigduizend man, zevenduizend paarden en die olifanten?
Het antwoord wijst naar de Col de la Traversette.
Het is hoog. Negenduizend zeshonderdnegenenzestig voet. Zit precies op de grens tussen Italië en Frankrijk. Het is niet gemakkelijk. Het is brutaal. Maar vergeleken met andere opties? Het was de beste brutale optie.
Waarom maakt het uit? Omdat Livius schreef, maakte Hannibal de oversteek in zestien dagen. Dat klinkt snel. Het was. Maar de campagne kostte hem veel geld. Hij verloor ongeveer twintigduizend man. Carthago verloor uiteindelijk ook de oorlog. Rome verdreef ze uit de Middellandse Zee.
We dachten altijd dat hij de Col du Clapier had genomen. Het is lager. Achtduizend voet. Maar de wiskunde zegt nee. Reizen via Montgenèvre zou elf procent meer energie hebben gekost. Clapier had zestien procent meer nodig. Mont Cenis had negentien procent meer nodig. Traversette wint standaard. Het was de kortste. Het meest efficiënt.
Denk daar eens over na.
Als ze de Traversette-pas namen, verloren de soldaten negentien procent van hun lichaamsvet. Gewoon door die bergen heen en weer lopen. Geen wonder dat zovelen later stierven. Honger is een stille moordenaar. Uitputting zorgt ervoor dat je je schild laat vallen.
Hier is het vreemde deel. De olifanten deden het beter.
Uit de modellen blijkt dat de reuzen slechts vier procent van hun vet verloren. Vier. Ze liepen door een veel groter reservaat. Het verklaart waarom zovelen van hen het overleefden. We stellen ons altijd voor dat ze vallen, uitglijden en doodvriezen. Misschien niet. Ze waren eigenlijk prima. Relatief gezien.
Dus waarom zou je ze überhaupt meenemen?
Was het een schokwaarde? Om de Romeinse infanterie bang te maken die nog nooit zo’n groot beest had gezien? Of hoopte Hannibal dat de Kelten in Noord-Italië de olifanten zouden zien en zouden besluiten zich bij zijn zaak aan te sluiten? Misschien dacht hij dat het wonder genoeg geld zou zijn om rekruten te kopen. Wij weten het niet. Hij laat er geen woord over vallen. Alleen de winnaars schrijven geschiedenis. Of de mensen die door de winnaars zijn ingehuurd.
De nieuwe analyse lost niet alles op. Er bestaat nog steeds onduidelijkheid. Kaarten uit 200 v.Chr. zien er anders uit dan Google Earth. Plaatsnamen verschuiven. Maar het argument voor de energiekosten is moeilijk te beargumenteren. De biologie liegt niet. De vetvoorraden raken op. Spieren falen.
Hannibal koos een pad dat calorieën bespaarde. Hij ruilde de moeilijkheidsgraad van het terrein in voor energie-efficiëntie. Een gok.
Het heeft Carthago niet gered. Maar het bracht zijn leger over de bergen. Voorlopig, totdat een nieuwe archeologische ontdekking ons allemaal uit elkaar schudt, is Traversette de winnaar.
Was het de slimste zet in de geschiedenis? Of gewoon de enige die hen liet staan?
Waarschijnlijk een mix.
