Neanderthal menguasai Eurasia selama 300.000 tahun. Lalu muncullah manusia modern. Hanya dalam beberapa ribu tahun, sepupu yang kuat itu lenyap.
Sains punya cerita untuk itu. Ini tentang kecerdasan superior. Homo sapiens mengalahkan mereka. Pikiran yang lebih baik memenangkan hari itu.
Selama beberapa dekade, para peneliti mengamati tengkorak Neanderthal. Mereka mencoba memetakan kurva bagian dalam. Kesimpulan mereka sangat kasar. Mereka mengklaim wilayah kecil otak terkait dengan bahasa dan memori. Putusannya? Kemampuan linguistik yang lemah. Fungsi eksekutif yang buruk. Pikiran yang tidak melawan kita.
Kedengarannya pasti. Itu juga mungkin salah.
Sebuah makalah baru dalam Proceedings of the National Academy of Sciences membalikkan keadaan. Tom Schoenemann, antropolog di Indiana University Bloomington, tidak melihat adanya kesenjangan kognitif. Tidak terlalu.
Pemetaan deformasi mengungkapkan kesamaan yang mengejutkan
Bagaimana Anda mengukur otak yang tidak dapat Anda pegang? Anda tidak dapat meminta Neanderthal untuk melakukan pemindaian. Jaringan mati menyusut. Tulang melengkung. Jadi, Anda harus kreatif.
Studi baru ini menggunakan pemetaan deformasi. Ini menciptakan rekonstruksi digital pada permukaan bagian dalam tengkorak. Dari bentuk itu, Anda menyimpulkan volume wilayah otak tertentu.
“Mungkin yang terbaik yang bisa kami dapatkan,” kata Schoenette. Kecuali jika Anda menemukan otak yang terawetkan di lapisan es. Hal itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
Metode ini ada batasnya. Itu tidak sempurna. Tapi itu bersifat sementara. Dan hasilnya menunjukkan satu hal: kesenjangan yang paling kecil.
“Saya rasa kami tidak akan mendeteksi perbedaannya,” bantah Schoenemann. “Saya pikir mereka akan cocok dengan rentang fungsi kognitif yang kita lihat saat ini.”
Siapa yang memiliki wilayah otak lebih besar?
Untuk mewujudkan hal ini, tim membutuhkan data. Mereka membandingkan Neanderthal dengan manusia yang masih hidup. Secara khusus, mereka mengamati keturunan Han Cina dan Eropa. Mengapa kelompok-kelompok itu? Untuk memeriksa variasi pada manusia modern.
Hasilnya? Menyolok.
Di beberapa wilayah otak, variasi antara populasi modern sebenarnya lebih besar dibandingkan kesenjangan antara Neanderthal dan kita.
Pikirkan tentang itu. Keanekaragaman spesies kita mengaburkan perbedaan antara kita dan kerabat kita yang telah punah. Secara neuroanatomi, Neanderthal cocok.
Volume yang lebih besar tidak berarti lebih pintar. Tautannya samar. Kami berasumsi bahwa korteks prefrontal yang lebih besar berarti perencanaan yang lebih baik. Atau kontrol sosial yang lebih baik. Namun data tidak mendukung hal tersebut. Ini menunjukkan spektrum intelijen. Salah satu yang dimiliki Neanderthal dengan H. sapiens.
Mengapa mereka benar-benar menghilang?
Ini bukan pertama kalinya pemetaan deformasi membahas topik ini. Sebuah studi tahun 2018 mengklaim Neanderthal memiliki otak kecil yang lebih kecil. Otak kecil penting. Ini menangani bahasa, memori, keterampilan motorik. Saat itu, para penulis berpendapat bahwa hal ini memberi manusia keunggulan.
Schoenemann tidak setuju. Atau setidaknya, dia mempertanyakan logikanya.
Jika otak kecil yang lebih kecil berperan penting dalam evolusi Neanderthal, apa pendapat kita tentang perbedaan antara populasi manusia saat ini? Apakah kita mengatakan satu kelompok secara inheren lebih unggul karena sedikit perbedaan anatomi?
“Tidak didukung oleh sebagian besar penelitian terbaru,” catat Schoenemann.
Dia curiga kebenarannya lebih kacau. Bukan mengakali. Penggabungan. Perkawinan silang.
Pembanjiran genetik.
Ketika suatu populasi kecil bercampur dengan populasi yang jauh lebih besar, gen-gennya akan terdilusi. Kekhasan itu memudar. Bukan karena mereka bodoh. Karena mereka kalah jumlah dan terintegrasi.
Naomichi Ogihara dari Universitas Tokyo melihatnya secara berbeda. Dia ikut menulis makalah tahun 2018. Dia setuju tentang pencampuran itu. Namun dia tidak akan sepenuhnya mengabaikan argumen intelijen.
“Perbedaan rata-rata yang sangat kecil,” kata Ogihara, “dapat mempunyai signifikansi evolusioner selama beberapa generasi.”
Tepi kecil. Diulangi selama ribuan tahun. Itu bertambah.
Tapi apakah itu kecerdasan? Atau hanya budaya? Teknologi? Kohesi sosial?
Kami tidak memiliki jawaban Neanderthal. Kami punya tulang. Kami memiliki peralatan batu. Kami memiliki DNA. Dan kita memiliki kebutuhan yang terus-menerus untuk merasa menjadi orang terpintar di ruangan ini.
Mungkin mereka tidak bodoh. Mungkin mereka tidak selamat dari permainan angka. Atau mungkin kesenjangannya tidak selebar yang kita bayangkan.
Tengkorak itu tidak berbicara. Pemetaan menunjukkan jarak keduanya dekat. Lebih dekat dari yang ingin kami percayai.
Ini adalah pil yang sulit untuk ditelan oleh narasi supremasi.
