Os Neandertais governaram a Eurásia por 300.000 longos anos. Então apareceram os humanos modernos. Depois de apenas alguns milhares de anos, os primos robustos desapareceram.
A ciência tem uma história para isso. É aquele sobre inteligência superior. Homo sapiens os superou. Mentes melhores venceram.
Durante décadas, os pesquisadores observaram crânios de Neandertais. Eles tentaram mapear as curvas internas. Suas conclusões foram duras. Eles reivindicaram pequenas regiões cerebrais ligadas à linguagem e à memória. O veredicto? Habilidade linguística fraca. Função executiva deficiente. Uma mente que simplesmente não se posicionou contra nós.
Parece definitivo. Também pode estar errado.
Um novo artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences inverte o roteiro. Tom Schoenemann, antropólogo da Indiana University Bloomington, não vê uma lacuna cognitiva. Na verdade.
Mapeamento de deformação revela semelhanças surpreendentes
Como você mede um cérebro que não consegue segurar? Você não pode pedir a um Neandertal para fazer uma varredura. O tecido morto encolhe. Ossos empenados. Então você tem que ser criativo.
O novo estudo usa mapeamento de deformação. Cria reconstruções digitais da superfície interna do crânio. A partir dessa forma, você infere o volume de regiões específicas do cérebro.
“Possivelmente o melhor que conseguiremos”, diz Schoenette. A menos que você encontre um cérebro preservado no permafrost. Isso não vai acontecer em breve.
O método tem limites. Não é perfeito. Mas é provisório. E os resultados apontam para uma coisa: uma diferença modesta, na melhor das hipóteses.
“Não creio que detectaríamos qualquer diferença”, argumenta Schoenemann. “Acho que eles se ajustariam confortavelmente à gama de funcionamento cognitivo que vemos hoje.”
Quem tem as regiões cerebrais maiores?
Para fazer isso durar, a equipe precisava de dados. Eles compararam os Neandertais com pessoas vivas. Especificamente, eles analisaram os descendentes de chineses Han e europeus. Por que esses grupos? Para verificar a variação nos humanos modernos.
O resultado? Impressionante.
Em diversas regiões do cérebro, a variação entre as populações modernas era na verdade maior do que a diferença entre os Neandertais e nós.
Pense nisso. A diversidade dentro da nossa espécie supera a diferença entre nós e os nossos parentes extintos. Neuroanatomicamente, os Neandertais se encaixam perfeitamente.
Maior volume não significa mais inteligente. O link é fraco. Presumimos que um córtex pré-frontal maior significava um melhor planejamento. Ou melhor controle social. Mas os dados não comprovam isso com firmeza. Isso sugere um espectro de inteligência. Um que os Neandertais compartilharam com H. sapiens.
Por que eles realmente desapareceram?
Esta não é a primeira vez que o mapeamento de deformação aborda este tópico. Um estudo de 2018 afirmou que os neandertais tinham cerebelos menores. O cerebelo é importante. Ele lida com linguagem, memória, habilidades motoras. Naquela época, os autores argumentaram que isso dava uma vantagem aos humanos.
Schoenemann discorda. Ou pelo menos ele questiona a lógica.
Se um cerebelo menor foi evolutivamente decisivo para os neandertais, o que dizemos sobre as diferenças entre as populações humanas atuais? Estamos dizendo que um grupo é inerentemente superior devido a uma ligeira variação anatômica?
“Não é apoiado pela grande maioria das pesquisas recentes”, observa Schoenemann.
Ele suspeita que a verdade seja mais confusa. Não sendo mais esperto. Mesclando. Cruzamento.
Inundação genética.
Quando uma população pequena se mistura com outra muito maior, os genes se diluem. A distinção desaparece. Não porque eles fossem estúpidos. Porque eles estavam em menor número e integrados.
Naomichi Ogihara, da Universidade de Tóquio, vê isso de forma diferente. Ele foi coautor do artigo de 2018. Ele concorda com a mixagem. Mas ele não abandonará totalmente o argumento da inteligência.
“Uma diferença média minúscula”, diz Ogihara, “poderia ter significado evolutivo ao longo de muitas gerações”.
Borda pequena. Repetido ao longo de milênios. Isso acrescenta.
Mas isso é inteligência? Ou apenas cultura? Tecnologia? Coesão social?
Não temos a resposta do Neandertal. Nós temos ossos. Temos ferramentas de pedra. Temos ADN. E temos uma necessidade persistente de nos sentirmos os mais inteligentes da sala.
Talvez eles não fossem burros. Talvez eles simplesmente não tenham sobrevivido ao jogo dos números. Ou talvez a diferença nunca tenha sido tão grande como gostaríamos de imaginar.
O crânio não fala. O mapeamento sugere que eles estavam próximos. Mais perto do que queríamos acreditar.
Essa é uma pílula difícil de engolir para a narrativa da supremacia.
