Neanderthalers regeerden 300.000 jaar lang over Eurazië. Toen kwamen de moderne mensen opdagen. Al na een paar duizend jaar verdwenen de robuuste neven.
De wetenschap heeft daar een verhaal voor. Het gaat over superieure intelligentie. Homo sapiens overtrof hen. Betere geesten wonnen de dag.
Tientallen jaren lang keken onderzoekers naar Neanderthaler-schedels. Ze probeerden de binnenste curven in kaart te brengen. Hun conclusies waren hard. Ze claimden kleine hersengebieden die verband hielden met taal en geheugen. Het vonnis? Zwakke taalvaardigheid. Slechte uitvoerende functie. Een geest die het gewoon niet tegen ons had.
Het klinkt definitief. Het kan ook verkeerd zijn.
Een nieuw artikel in de Proceedings of the National Academy of Sciences draait het script om. Tom Schoenemann, antropoloog aan de Indiana University Bloomington, ziet geen cognitieve kloof. Niet echt.
Deformatiekartering onthult verrassende overeenkomsten
Hoe meet je een brein dat je niet kunt vasthouden? Je kunt een Neanderthaler niet vragen een scan te maken. Dood weefsel krimpt. Botten kromtrekken. Je moet dus creatief worden.
De nieuwe studie maakt gebruik van deformatiekartering. Het creëert digitale reconstructies van het binnenoppervlak van de schedel. Uit die vorm leid je het volume van specifieke hersengebieden af.
“Misschien wel het beste dat we zullen krijgen”, zegt Schoenette. Tenzij je een bewaard brein vindt in de permafrost. Dat gebeurt niet snel.
De methode heeft grenzen. Het is niet perfect. Maar het is voorlopig. En de resultaten wijzen op één ding: op zijn best een bescheiden kloof.
“Ik denk niet dat we een verschil zouden ontdekken”, betoogt Schoenemann. “Ik denk dat ze comfortabel zouden passen bij het bereik van cognitief functioneren dat we vandaag de dag zien.”
Wie heeft de grotere hersengebieden?
Om dit te bewerkstelligen had het team data nodig. Ze vergeleken Neanderthalers met levende mensen. Ze keken specifiek naar Han-Chinese en Europese nakomelingen. Waarom die groepen? Om te controleren op variatie bij moderne mensen.
Het resultaat? Opvallend.
In verschillende hersengebieden was de variatie tussen moderne populaties feitelijk groter dan de kloof tussen de Neanderthalers en ons.
Denk daar eens over na. De diversiteit binnen onze soort overschaduwt het verschil tussen ons en onze uitgestorven familieleden. Neuroanatomisch gezien passen Neanderthalers er precies in.
Een groter volume betekent niet slimmer. De link is zwak. We gingen ervan uit dat een grotere prefrontale cortex een betere planning betekende. Of betere sociale controle. Maar de gegevens ondersteunen dat niet hard. Het suggereert een intelligentiespectrum. Eén die Neanderthalers deelden met H. sapiens.
Waarom zijn ze echt verdwenen?
Dit is niet de eerste keer dat vervormingskartering dit onderwerp raakt. Een onderzoek uit 2018 beweerde dat Neanderthalers kleinere kleine hersenen hadden. Het cerebellum is belangrijk. Het behandelt taal, geheugen, motorische vaardigheden. Destijds beweerden auteurs dat dit de mens een voorsprong gaf.
Schönemann is het daar niet mee eens. Of tenminste, hij trekt de logica in twijfel.
Als een kleiner cerebellum evolutionair doorslaggevend was voor de Neanderthalers, wat zeggen we dan over de verschillen tussen de huidige menselijke populaties? Zeggen we dat één groep inherent superieur is vanwege de geringe anatomische variantie?
“Niet ondersteund door de overgrote meerderheid van recent onderzoek”, merkt Schoenemann op.
Hij vermoedt dat de waarheid rommeliger is. Niet te slim af. Samenvoegen. Kruising.
Genetische overspoeling.
Wanneer een kleine populatie zich vermengt met een veel grotere, raken de genen verdund. Het onderscheidend vermogen vervaagt. Niet omdat ze dom waren. Omdat ze in de minderheid waren en geïntegreerd.
Naomichi Ogihara van de Universiteit van Tokio ziet het anders. Hij was co-auteur van het artikel uit 2018. Over de mix is hij het eens. Maar hij zal het inlichtingenargument niet helemaal laten vallen.
‘Een minuscuul gemiddeld verschil’, zegt Ogihara, ‘zou over vele generaties een evolutionaire betekenis kunnen hebben.’
Klein randje. Herhaald over millennia. Het klopt.
Maar is dat intelligentie? Of gewoon cultuur? Technologie? Sociale cohesie?
We hebben het Neanderthaler-antwoord niet. Wij hebben botten. Wij hebben stenen werktuigen. Wij hebben DNA. En we hebben een aanhoudende behoefte om ons de slimste in de kamer te voelen.
Misschien waren ze niet dom. Misschien hebben ze het getallenspel gewoon niet overleefd. Of misschien was de kloof nooit zo groot als we ons graag voorstelden.
De schedel spreekt niet. De kaarten suggereren dat ze dichtbij waren. Dichterbij dan we wilden geloven.
Dat is een harde pil voor het suprematieverhaal om te slikken.
