A China acabou de mudar as regras dos voos espaciais.
Não foi uma aterrissagem sobre pernas. Não foi uma descida suave sobre uma plataforma plana de concreto.
Era uma rede.
No dia 10 de julho, às 12h15. EDT, o foguete Long March 10B lançado do local de lançamento do espaço comercial de Wenchang em Hainan. Cerca de onze minutos depois, a primeira etapa não desceu simplesmente. Chegou em casa.
O propulsor acionou seus motores, controlou sua queda e enganchou-se em uma plataforma de recuperação baseada no mar usando quatro ganchos de pouso leves. É a primeira recuperação baseada em rede de um veículo de lançamento do mundo.
Isto coloca a China num nível raro. Ao lado da SpaceX e da Blue Origin, são uma das únicas entidades na Terra a desenvolver e operacionalizar foguetes reutilizáveis. Mas aqui está o chute.
Nenhum concorrente ocidental jamais conseguiu uma recuperação perfeita no primeiro estágio de um voo inaugural.
“Esta missão marca a primeira recuperação controlada bem-sucedida do nosso país… e a primeira recuperação baseada em [rede] do mundo.” – CASC
Por que o método Net é importante para a reutilização de foguetes
A maioria dos foguetes reutilizáveis, como o Falcon 9 da SpaceX, pousa verticalmente sobre pernas retráteis. Funciona. É confiável. Mas é pesado. Essas pernas são um peso morto que você precisa carregar até a órbita antes de descartá-las ou implantá-las.
A Longa Marcha 10B pula totalmente as pernas.
Com 63 metros de altura e uma carenagem de carga útil de cinco metros de largura, o foguete se parece vagamente com o Falcon 9. Mas enquanto o Falcon 9 usa um sistema de trem de pouso semelhante a uma escada, o Longa Marcha 10 depende da rede de captura. Isso torna o primeiro estágio mais leve. Mais simples, talvez.
Por que essa distinção é importante?
Se você deseja lançar megaconstelações de satélites de maneira barata, precisa de altas taxas de voo. Boosters mais pesados significam menos capacidade de carga útil. Menos capacidade significa mais lançamentos para fazer o mesmo trabalho. A abordagem líquida sugere que a China está a dar prioridade à eficiência em detrimento do estilo de aterragem de força bruta que se tornou o padrão da indústria no Ocidente.
A China Aerospace Science and Technology Corporation (C ASC) confirmou que planeja voar com este mesmo impulsionador novamente ainda este ano.
Eles não estão esperando anos para ver se o metal aguenta.
Especificações e capacidade de carga útil do Long March 10B
Vejamos os números concretos, porque eles indicam para onde a estratégia está indo.
- Altura: 63 metros
Largura da carenagem: 5 metros
Capacidade de carga útil LEO: 16.000 kg
A Long March 10B é uma variante comercial da Long March 10A. O 10A foi construído para humanos – especificamente para transportar tripulação e carga para a estação espacial Tiangong da China. O veículo principal, a Longa Marcha 1o, foi projetado para transportar astronautas chineses à Lua até 2030.
Mas a versão B? Isso é para os satélites.
Pense em Starlink. O sistema da SpaceX ultrapassou 10.000 espaçonaves inativas no início deste ano. A China quer fazer a mesma coisa. A Longa Marcha 10B é o motor para essa ambição.
Como ele se compara à concorrência?
- SpaceX Falcon 9: Mais alto (70m). Usa pernas. Reutilização altamente madura.
- Blue Origin New Glenn: Carenagem maior (7m). Aterrissagem com pernas. Ainda não está totalmente operacional para reutilização em grande escala.
- China Longa Marcha 10B: Mais curta. Sem pernas. Recuperação líquida. Primeiro lançamento, recuperação imediata.
O sistema de rede é tão robusto quanto as aterrissagens com pernas após milhares de ciclos?
Ainda não sabemos. Um sucesso não é um histórico.
O que vem depois do voo inaugural
O lançamento foi um marco para a tecnologia aeroespacial apoiada pelo Estado, mas é também um desafio direto ao domínio comercial ocidental.
Durante anos, a reutilização foi vista como o “fosso da SpaceX”. Você poderia lançar, pegar o foguete, queimá-lo e lançá-lo novamente mais rápido e mais barato do que qualquer outra pessoa. Essa lacuna estava aumentando.
A China apenas fechou parte dele.
A recuperação bem sucedida no voo inaugural implica um nível de maturidade de engenharia que surpreendeu os observadores. A maioria das empresas lança um foguete de teste para garantir que o motor não exploda, e depois outro para ver se o software se comunica corretamente com o hardware. A China os combinou.
Isso significa que eles dominarão a logística da órbita baixa da Terra em breve?
Não durante a noite. O ecossistema requer mais do que apenas um reforço capturado. Requer uma cadência de voos. A capacidade de reformar o estágio capturado rapidamente. A vontade política de inundar a órbita com ativos comerciais.
CASC diz que isso estabelece uma base sólida.
As fundações são enfadonhas até sustentarem um arranha-céu. Ou uma frota de 10.001 satélites.
A plataforma marítima esperava nas águas de Hainan. O foguete atingiu a rede. Os motores foram desligados.
O verdadeiro teste é o que acontece quando eles os acendem novamente.
