China heeft zojuist de regels van de ruimtevaart veranderd.
Het was geen landing op benen. Het was geen zachte afdaling op een vlak betonnen pad.
Het was een net.
Op 10 juli om 12:15 uur EDT, de Long March 10B -raket gelanceerd vanaf de Wenchang Commercial Space LaunchSite in Hainan. Zo’n elf minuten later kwam de eerste etappe niet zomaar naar beneden. Het kwam thuis.
De booster vuurde zijn motoren af, controleerde de val en haakte met behulp van vier lichtgewicht landingshaken vast aan een herstelplatform op zee. Het is ‘s werelds eerste netto-gebaseerde berging van een draagraket.
Dit plaatst China op een zeldzaam niveau. Naast SpaceX en Blue Origin zijn zij een van de weinige entiteiten op aarde die herbruikbare raketten ontwikkelen en operationeel maken. Maar hier is de kicker.
Geen enkele westerse concurrent heeft ooit een vlekkeloos herstel in de eerste fase van een eerste vlucht bereikt.
“Deze missie markeert het eerste succesvolle gecontroleerde herstel van ons land… en het eerste [netto] gebaseerde herstel ter wereld.” — CASC
Waarom de nettomethode belangrijk is voor de herbruikbaarheid van raketten
De meeste herbruikbare raketten, zoals de Falcon 9 van SpaceX, landen verticaal op intrekbare poten. Het werkt. Het is betrouwbaar. Maar het is zwaar. Die benen zijn een dood gewicht dat je naar een baan om de aarde moet dragen voordat je ze overboord gooit of inzet.
De Long March 10B slaat de benen volledig over.
Met een hoogte van 63 meter en een laadstroomlijn van vijf meter breed lijkt de raket vaag op de Falcon 9. Maar waar Falcon 9 een ladderachtig landingsgestel gebruikt, vertrouwt de Long March 10 op het vangnet. Dit maakt de eerste trap lichter. Simpeler misschien.
Waarom is dit onderscheid van belang?
Als je goedkoop satelliet-megaconstellaties wilt lanceren, heb je hoge vliegtarieven nodig. Zwaardere boosters betekenen minder laadvermogen. Minder capaciteit betekent meer lanceringen om hetzelfde werk te doen. De nettobenadering suggereert dat China prioriteit geeft aan efficiëntie boven de landingsstijl met brute kracht die in het Westen de industriële standaard werd.
China Aerospace Science and Technology Corporation (C ASC) bevestigde dat ze van plan zijn later dit jaar opnieuw met dezelfde booster te vliegen.
Ze wachten niet jaren om te zien of het metaal standhoudt.
Lange maart 10B-specificaties en laadvermogen
Laten we eens naar de harde cijfers kijken, omdat deze u vertellen waar de strategie naartoe gaat.
- Hoogte: 63 meter
- ** Kuipbreedte: ** 5 meter
- LEO-laadvermogen: 16.000 kg
De Long March 10B is een commerciële variant van de Long March 10A. De 10A is gebouwd voor mensen – specifiek voor het vervoeren van bemanning en vracht naar het Chinese Tiangong-ruimtestation. Het moedervoertuig, de Long March 1o, is ontworpen om tegen 2030 Chinese astronauten naar de maan te brengen.
Maar de B-versie? Dat is voor de satellieten.
Denk aan Starlink. Het SpaceX-systeem passeerde eerder dit jaar 10.000 inactieve ruimtevaartuigen. China wil hetzelfde doen. De Long March 10B is de motor voor die ambitie.
Hoe verhoudt het zich tot de concurrentie?
- SpaceX Falcon 9: groter (70 m). Maakt gebruik van benen. Zeer volwassen herbruikbaarheid.
- Blue Origin New Glenn: Grotere kuip (7m). Benige landing. Nog niet volledig operationeel voor hergebruik op schaal.
- China Long 10B maart: Korter. Geen benen. Netto herstel. Eerste lancering, onmiddellijk herstel.
Is het netsysteem na duizenden cycli net zo robuust als landingen op poten?
We weten het nog niet. Eén succes is nog geen trackrecord.
Wat komt er na de eerste vlucht
De lancering was een mijlpaal voor de door de staat gesteunde lucht- en ruimtevaarttechnologie, maar vormt ook een directe uitdaging voor de westerse commerciële dominantie.
Jarenlang werd herbruikbaarheid gezien als de ‘SpaceX-gracht’. Je zou sneller en goedkoper dan wie dan ook kunnen lanceren, de raket vangen, verbranden en opnieuw lanceren. Die kloof werd groter.
China heeft zojuist een deel ervan gesloten.
Het succesvolle herstel op de eerste vlucht impliceert een niveau van technische volwassenheid dat waarnemers verraste. De meeste bedrijven vliegen met een testraket om er zeker van te zijn dat de motor niet ontploft, en daarna nog een om te zien of de software correct met de hardware communiceert. China combineerde ze.
Betekent dit dat ze binnenkort de logistiek in een lage baan om de aarde zullen domineren?
Niet ‘s nachts. Het ecosysteem heeft meer nodig dan slechts één gevangen booster. Het vereist een cadans van vluchten. De mogelijkheid om het betrapte podium snel op te knappen. De politieke wil om de baan te overspoelen met commerciële middelen.
CASC zegt dat dit een solide basis legt.
Funderingen zijn saai totdat ze een wolkenkrabber ondersteunen. Of een vloot van 10.001 satellieten.
Het op zee gebaseerde platform wachtte in de wateren van Hainan. De raket raakte het net. De motoren vielen uit.
De echte test is wat er gebeurt als ze ze weer aansteken.
