China acaba de cambiar las reglas de los vuelos espaciales.
No fue un aterrizaje con piernas. No fue un descenso suave sobre una plataforma plana de concreto.
Era una red.
El 10 de julio, a las 00:15 horas. EDT, el cohete Long March 10B lanzado desde el sitio de lanzamiento espacial comercial de Wenchang en Hainan. Unos once minutos más tarde, la primera etapa no se vino abajo. Llegó a casa.
El propulsor encendió sus motores, controló su caída y se enganchó a una plataforma de recuperación en el mar utilizando cuatro ganchos de aterrizaje livianos. Se trata de la primera recuperación neta de un vehículo de lanzamiento en el mundo.
Esto coloca a China en un nivel poco común. Junto con SpaceX y Blue Origin, son una de las únicas entidades en la Tierra que desarrolla y pone en funcionamiento cohetes reutilizables. Pero aquí está el truco.
Ningún competidor occidental ha logrado jamás una recuperación impecable en la primera etapa de un vuelo inaugural.
“Esta misión marca la primera recuperación controlada exitosa de nuestro país… y la primera recuperación basada en [net] del mundo”. — CASC
Por qué el método Net es importante para la reutilización de cohetes
La mayoría de los cohetes reutilizables, como el Falcon 9 de SpaceX, aterrizan verticalmente sobre patas retráctiles. Funciona. Es confiable. Pero es pesado. Esas piernas son un peso muerto que debes llevar a la órbita antes de desecharlas o desplegarlas.
El Long March 10B se salta las piernas por completo.
Con 63 metros de altura y un carenado de carga útil de cinco metros de ancho, el cohete se parece vagamente al Falcon 9. Pero mientras que el Falcon 9 utiliza un sistema de tren de aterrizaje en forma de escalera, el Long March 10 depende de la red de captura. Esto hace que la primera etapa sea más ligera. Más simple, tal vez.
¿Por qué es importante esta distinción?
Si desea lanzar megaconstelaciones de satélites a bajo costo, necesita tarifas de vuelo elevadas. Los propulsores más pesados significan menos capacidad de carga útil. Menos capacidad significa más lanzamientos para hacer el mismo trabajo. El enfoque neto sugiere que China está priorizando la eficiencia sobre el estilo de aterrizaje de fuerza bruta que se convirtió en el estándar de la industria en Occidente.
La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (C ASC) confirmó que planean volar este mismo propulsor nuevamente a finales de este año.
No esperan años para ver si el metal resiste.
Especificaciones y capacidad de carga útil del Long March 10B
Veamos los números concretos, porque indican hacia dónde se dirige la estrategia.
- Altura: 63 metros
- Ancho del carenado: 5 metros
- Capacidad de carga útil LEO: 16.000 kg
El Long March 10B es una variante comercial del Long March 10A. El 10A fue construido para humanos, específicamente para transportar tripulación y carga a la estación espacial Tiangong de China. El vehículo principal, el Long March 1o, está diseñado para llevar astronautas chinos a la Luna en 2030.
¿Pero la versión B? Eso es para los satélites.
Piensa en Starlink. El sistema de SpaceX superó las 10.000 naves espaciales inactivas a principios de este año. China quiere hacer lo mismo. El Long March 10B es el motor de esa ambición.
¿Cómo se compara con la competencia?
- SpaceX Falcon 9: Más alto (70m). Utiliza piernas. Reutilizabilidad altamente madura.
- Blue Origin New Glenn: Carenado más grande (7m). Aterrizaje con piernas. Aún no está en pleno funcionamiento para su reutilización a escala.
- China Larga Marcha 10B: Más corta. Sin piernas. Recuperación neta. Primer lanzamiento, recuperación inmediata.
¿Es el sistema de red tan robusto como los aterrizajes con patas después de miles de ciclos?
No lo sabemos todavía. Un éxito no es un historial.
Lo que viene después del vuelo inaugural
El lanzamiento fue un hito para la tecnología aeroespacial respaldada por el Estado, pero también es un desafío directo al dominio comercial occidental.
Durante años, la reutilización fue vista como el “foso de SpaceX”. Podrías lanzar, atrapar el cohete, quemarlo y lanzarlo de nuevo más rápido y más barato que cualquier otra persona. Esa brecha se estaba ampliando.
China acaba de cerrar una parte.
La exitosa recuperación en el vuelo inaugural implica un nivel de madurez en ingeniería que sorprendió a los observadores. La mayoría de las empresas vuelan un cohete de prueba para asegurarse de que el motor no explote, luego otro para ver si el software se comunica correctamente con el hardware. China los combinó.
¿Significa esto que pronto dominarán la logística en órbita terrestre baja?
No de la noche a la mañana. El ecosistema requiere más de un solo propulsor atrapado. Requiere una cadencia de vuelos. La capacidad de restaurar rápidamente el escenario atrapado. La voluntad política de inundar la órbita con activos comerciales.
CASC dice que esto sienta una base sólida.
Los cimientos son aburridos hasta que sostienen un rascacielos. O una flota de 10.001 satélites.
La plataforma marítima esperaba en las aguas de Hainan. El cohete impactó en la red. Los motores se apagaron.
La verdadera prueba es lo que sucede cuando los encienden nuevamente.
