La maggior parte dei cuccioli cade in uno dei due secchi. Quelli precoci? Sono partiti correndo. Quelli altruistici? Hanno bisogno di molto aiuto. Gli echidna rientrano saldamente nel secondo campo.
“I piccoli hanno bisogno di molta attenzione”, nota lo staff dell’Harter Veterinary Medical Center, che attualmente si occupa di un raro caso di allevamento manuale allo Zoo Safari Park di San Diego.
Kathryn, un’echidna dal becco corto (Tachyglossus aculeataus ), ha dato alla luce due cuccioli in questa stagione. Uno è stare con lei. L’altro è finito nelle mani dell’uomo. Non è stata una scelta; il fratello più piccolo semplicemente non stava ingrassando. Ora sopravvive grazie al latte artificiale, agli ultrasuoni veterinari e al monitoraggio incessante.
Cos’è esattamente un puggle e perché ha bisogno di cure particolari?
Per prima cosa. Gli echidna non sono dei marsupiali qualunque. Sono monotremi. Questo li colloca nel piccolo e bizzarro club degli ornitorinchi. Depongono le uova. È assurdo quando si pensa ai mammiferi, ma per queste creature appuntite e dal naso lungo provenienti dall’Australia e dalla Nuova Guinea è solo martedì.
Il ciclo di vita è strano. Kathryn porta l’uovo in uno pseudo-sacchetto temporaneo. Non è come il marsupio di un canguro che è sempre lì. Questa struttura appare solo per l’incubazione. Dopo circa dieci giorni l’uovo si schiude. Il bambino emerge senza pelo, senza spina dorsale e incredibilmente leggero.
Quanto leggero? Pensa a mezzo mini marshmallow.
Quel piccolo pugletto cavalca in quello pseudo-marsupio per due mesi. Poi arriva il trasferimento. Kathryn scava una tana per la cameretta dei bambini. Sposta il bambino dietro. Lei sostiene l’ingresso con la terra. Fondamentalmente sigillandolo. Ma continua a tornarci ogni pochi giorni. Per nutrirlo.
La madre agisce come una mangiatoia remota, ritirandosi e ritornando finché il cucciolo non è pronto per il mondo esterno.
La squadra di San Diego osserva ogni passo. Non stanno indovinando. Stanno scansionando.
Come i veterinari monitorano la digestione dell’echidna con gli ultrasuoni
Alzare la mano un monotremo è difficile. Le percentuali di successo sono basse. Anthony Cerreta, il veterinario clinico coinvolto, lo dice senza mezzi termini: è necessario intervenire ogni volta che le cose scivolano.
Il grosso problema per il puggle allevato a mano era la digestione. La formula viene elaborata troppo velocemente? Troppo lento? Invece di aspettare i sintomi, i veterinari eseguono regolarmente ecografie sullo stomaco del bambino.
Dà loro una visione dei meccanismi del mangiare. Osservano il movimento. Lo cronometrano. Quindi adattano di conseguenza il programma di alimentazione. È una medicina di precisione per una creatura che pesa meno del coperchio della tua tazza da caffè mattutina.
“I cuccioli allevati manualmente dall’età tendono ad avere meno successo”, afferma Cerreta.
Quindi guardano. Controlli veterinari giornalieri. Due controlli specialistici giornalieri. È estenuante. Ma è ciò di cui l’animale ha bisogno.
Kathryn è impegnata ad allevare l’altro in natura. Lo fa in modo naturale. Il team veterinario sta cercando di imitare quel supporto senza l’istinto biologico.
Funzionerà? Dovremo aspettare e vedere. La tana è ancora riempita. La sonda ecografica è pronta.
