La plupart des bébés animaux tombent dans l’un des deux seaux. Les précoces ? Ils ont pris le relais. Les altriciaux ? Ils ont besoin de beaucoup d’aide. Les échidnés tombent fermement dans le deuxième camp.
« Les jeunes ont besoin de beaucoup d’attention », note le personnel du centre médical vétérinaire Harter, qui s’occupe actuellement d’un rare cas d’élevage manuel au zoo Safari Park de San Diego.
Kathryn, un échidné à nez court (Tachyglossus aculeataus ), a donné naissance à deux puggles cette saison. L’un d’entre eux reste avec elle. L’autre a fini entre des mains humaines. Ce n’était pas un choix ; le petit frère ne prenait tout simplement pas de poids. Aujourd’hui, il survit grâce au lait maternisé, aux échographies vétérinaires et à une surveillance incessante.
Qu’est-ce qu’un puggle exactement et pourquoi a-t-il besoin de soins particuliers ?
Tout d’abord. Les échidnés ne sont pas n’importe quel marsupial. Ce sont des monotrèmes. Cela les place dans le petit club bizarre des ornithorynques. Ils pondent des œufs. C’est sauvage quand on pense aux mammifères, mais pour ces créatures hérissées et au long nez d’Australie et de Nouvelle-Guinée, ce n’est que mardi.
Le cycle de vie est bizarre. Kathryn porte l’œuf dans une pseudo-pochette temporaire. Ce n’est pas comme la poche d’un kangourou qui est toujours là. Cette structure apparaît uniquement pour l’incubation. Au bout d’une dizaine de jours, l’œuf éclot. Le bébé en ressort sans fourrure, sans colonne vertébrale et incroyablement léger.
Quelle lumière ? Pensez à une demi-mini guimauve.
Ce petit puggle roule dans cette pseudo-pochette pendant deux mois. Vient ensuite le transfert. Kathryn creuse un terrier de pépinière. Elle déplace le bébé vers le dos. Elle sauvegarde l’entrée avec de la terre. En gros, il faut le sceller. Mais elle y retourne tous les quelques jours. Pour le nourrir.
La mère agit comme une mangeoire à distance, se retirant et revenant jusqu’à ce que le puggle soit prêt à affronter le monde extérieur.
L’équipe de San Diego surveille chaque étape. Ils ne devinent pas. Ils scannent.
Comment les vétérinaires surveillent la digestion de l’échidné avec des ultrasons
Il est difficile de lever un monotrème à la main. Les taux de réussite sont faibles. Anthony Cerreta, le vétérinaire clinicien impliqué, le dit sans détour : ils doivent intervenir chaque fois que les choses dérapent.
Le gros problème du puggle élevé à la main était la digestion. La formule passe-t-elle trop vite ? Trop lent ? Au lieu d’attendre les symptômes, les vétérinaires effectuent régulièrement des échographies du ventre du bébé.
Cela leur donne un aperçu des mécanismes de l’alimentation. Ils regardent le mouvement. Ils le chronométrent. Ensuite, ils ajustent le programme d’alimentation en conséquence. C’est un médicament de précision pour une créature qui pèse moins que le couvercle de votre tasse de café du matin.
“Les puggles élevés à la main à partir de l’âge ont tendance à avoir moins de succès”, explique Cerreta.
Alors ils regardent. Contrôles vétérinaires quotidiens. Contrôles spécialisés deux fois par jour. C’est épuisant. Mais c’est ce dont l’animal a besoin.
Kathryn est occupée à élever l’autre dans la nature. Elle le fait naturellement. L’équipe vétérinaire essaie d’imiter ce soutien sans l’instinct biologique.
Est-ce que ça marchera ? Nous devrons attendre et voir. Le terrier est toujours remblayé. La sonde à ultrasons est prête.
