Jimothy n’est pas qu’un raton laveur. C’est une sensation virale, un dessin de tatouage et le visage d’un « été » qui porte son nom. Les habitants de Seattle le connaissent bien. Internet le connaît mieux. Sa forme compacte et ronde a volé la vedette. Mais derrière cette gentillesse se cache une maladie rare : le syndrome de la colonne vertébrale courte chez les ratons laveurs.
Kiana Hall l’a repéré près d’un Goodwill à Ballard, Washington. Elle pensait que c’était un chat sous une voiture. Puis elle réalisa que ce n’était pas le cas. C’était un raton laveur. Une forme étrange. Pas de cou. Juste une boule de poils sur les pattes.
“Il ressemblait juste à un Jimothy”, a-t-elle déclaré. Simple. Précis.
Il compte désormais des millions de vues. Les gens l’appellent le roi Jimothy. Certains le comparent à des cryptides comme Bigfoot ou le chupacabra. Pourquoi? Parce que sa silhouette est incomparable.
La génétique d’un dos court
Alors, qu’est-ce qui ne va pas avec le dos de Jimothy ?
Selon Julian D. Avery, écologiste et professeur à la Penn State University, le syndrome de la colonne vertébrale courte est génétique. C’est rare. Un gène récessif défectueux en est responsable. Pour que la maladie apparaisse, un animal a besoin de deux copies de ce gène, une de chaque parent.
Cela n’arrive pas souvent.
“Avery dit que les chances que deux porteurs s’accouplent sont minces”, a-t-il expliqué. “Et les animaux atteints de cette maladie sont confrontés à d’énormes défis.”
Une colonne vertébrale forme comme un long tube. Au cours du développement, il se pince en segments. Vertèbres. Blocs osseux distincts. Chez les animaux atteints de ce syndrome, ce processus échoue. La colonne vertébrale ne se différencie pas correctement. Il reste fusionné ou comprimé. C’est comme appuyer sur un tube de pâte et ignorer les marques.
La colonne vertébrale de Jimothy est raccourcie. Comprimé.
Pourquoi ne voyons-nous pas cela davantage ? Parce que c’est dangereux. Dans la nature, une colonne vertébrale comprimée limite la mobilité. Cela rend la chasse plus difficile. Cela rend plus difficile la fuite des prédateurs. La plupart n’arrivent pas à l’âge adulte.
Jimothy semble avoir évité ces pièges fatals.
“Je ne pense pas que quiconque sache s’il est un homme ou une femme”, a noté Avery. Mais il est vivant. Actif. Recherche de nourriture. Escalade. Il se déplace avec aisance. C’est de la chance. Et c’est impressionnant.
Jimothy survivra-t-il ?
Voici la bonne nouvelle. Son cerveau fonctionne bien. Ses poumons fonctionnent bien. Les organes internes semblent normaux.
“Il n’y a aucune raison de penser que ses poumons sont compromis”, a déclaré Avery. “Je m’attendrais à une vie normale pour lui.”
Les ratons laveurs sont ingénieux. Ils sont adaptables. Ils survivent dans les villes. Ils survivent dans les bois. Ils survivent grâce aux déchets, aux fruits et à tout ce qu’ils peuvent récupérer. Jimothy s’intègre parfaitement. Son régime généralisé aide. Son intelligence aide.
Mais il existe une menace plus grande.
Pas sa colonne vertébrale. Personnes.
Nourrir les animaux sauvages change tout. L’habitude commence petit. Un sac de chips. Un morceau de pizza. Le raton laveur cesse alors de se méfier. Il cesse de considérer les voitures comme des menaces. Il commence à s’attarder dans les zones dangereuses.
Les responsables de la faune sauvage interviennent. Ils éliminent les animaux « à problèmes ». Jimothy pourrait se retrouver déplacé ou blessé parce que quelqu’un a décidé d’être gentil avec les restes.
“Les animaux habitués sont plus susceptibles d’être frappés”, a prévenu Avery.
Laissez Jimothy tranquille (mais regardez)
La meilleure chose que vous puissiez faire pour Jimothy, c’est rien.
Avery recommande une approche non interventionniste. Laissez la nature suivre son cours. La variation naturelle des populations est saine. Retirer ou aider un animal sauvage perturbe cet équilibre.
Le Département de la pêche et de la faune de Washington est d’accord.
«Nous encourageons les gens à laisser l’animal tranquille», a déclaré un porte-parole à CBC News. “Il semble se débrouiller bien.”
Alors admirez-le. Gardez vos distances.
Si vous sortez et voyez un raton laveur avec une colonne vertébrale courte, ne le nourrissez pas. N’essayez pas de le caresser. Regardez simplement. Apprenez-en. Peut-être que cela vous incitera à rechercher des porcs-épics ensuite. Ou des merles.
“Cela incite les gens à investir”, a déclaré Avery. “Cela amène les gens à se soucier de ce qui ne va pas.”
La renommée de Jimothy apporte de la joie. Et c’est peut-être là la vraie victoire. Alexis Mercedes Rinck, membre du conseil municipal de Seattle, envisage une proclamation. Un « Été Jimothy ». Concours d’art. Cela arrive.
Hall espère des choses simples.
“Ce Jimothy continue d’apporter de la joie aux gens”, a-t-elle déclaré. “Et que les gens veillent sur lui.”
Marchez dehors. Regardez la nature. C’est tout ce qu’il faut.
