L’hantavirus che si è diffuso tra i passeggeri della MV Hondius ne ha già uccisi tre e ne ha fatti ammalare almeno altri dieci. Sappiamo che il virus si manifesta nella saliva, nel latte materno e nello sperma. Non sappiamo per quanto tempo rimarrà contagioso dopo tale evento. È un mistero che i funzionari dell’OMS stanno cercando di risolvere.
Maria Van Kerkhove dirige l’unità dell’OMS per le malattie emergenti. Venerdì ha detto ai giornalisti che l’obiettivo è mappare il ciclo di vita del virus negli esseri umani. Non ci sono trattamenti. Niente per curarlo. Solo sorveglianza.
“Osserviamo un campionamento regolare delle persone in quarantena”, ha detto. “Una domanda è se siano infetti. La seconda, più difficile, è se siano contagiosi.”
L’RNA persiste. Questa è la trappola. Uno svizzero ha contratto il ceppo andino dell’hantavirus durante un viaggio dall’Ecuador al Cile. È tornato a casa nel 2016. Sono comparsi i sintomi. I test lo hanno confermato. Sei anni dopo? I medici hanno trovato ancora tracce di RNA virale nel suo sperma.
Vuol dire che è contagioso? No. David Safronetz conduce la ricerca sugli agenti patogeni speciali per l’Agenzia di sanità pubblica del Canada e afferma che la presenza non equivale a potere.
Il virus potrebbe essere morto all’interno delle cellule immunitarie. Stiamo solo rilevando i detriti genomici.
Trasmissione sessuale? Teoricamente possibile. I dati sono scarsi. Le passate epidemie di hantavirus andino suggeriscono che è necessario un contatto stretto e prolungato per trasmetterlo, come vivere nella stessa stanza angusta. L’epidemia delle navi da crociera complica questo quadro. Alcuni suggeriscono che il vero vettore qui sia la saliva aerosolizzata. Alte cariche virali volano nell’aria. Non intimità pelle a pelle.
Steven Bradfute è un immunologo presso l’Università del New Mexico. Egli osserva che alcuni siti del corpo, come gli occhi o i fluidi riproduttivi, sono “immune privilegiati”. Il sistema immunitario non li elimina in modo così aggressivo. Crea nascondigli per gli agenti patogeni.
O almeno lo fa per l’RNA.
L’agente patogeno rimane vitale? Non lo sappiamo. Per ogni virus, le regole differiscono. Se qualcuno risulta positivo all’RNA dell’hantavirus adesso, ulteriori analisi del sangue possono chiarire se il virus è effettivamente vivo e vegeto. Finora non esistono casi documentati di persone infettate da pazienti dimessi dopo la guarigione.
Il pubblico è al sicuro. Questa è la linea ufficiale. Safronetz è d’accordo. Ogni persona collegata all’Hondius, sintomatica o meno, è sotto stretto monitoraggio. Molti rimangono in quarantena fino a 42 giorni dopo l’esposizione.
La finestra di contagio probabilmente si chiude molto prima di tale soglia.
Prelevare un campione il quarantacinquesimo giorno. Se il paziente risulta negativo? La possibilità che siano mai stati veramente esposti scende quasi a zero. A quel punto il virus avrebbe dichiarato la sua presenza. Almeno questo è il consenso nato da trent’anni di epidemiologia.
Ma l’RNA persiste. Anni dopo. Nello sperma. Infesta i test. Confonde l’immagine.
Aspettiamo la prossima ondata per chiarire le regole.
