L’hantavirus qui a balayé la liste des passagers du MV Hondius a déjà tué trois personnes et rendu malade au moins dix autres. Nous savons que le virus est présent dans la salive, le lait maternel et le sperme. Nous ne savons pas combien de temps il reste contagieux après cela. C’est un mystère que les responsables de l’OMS s’efforcent de résoudre.
Maria Van Kerkhove dirige l’unité Maladies émergentes de l’OMS. Elle a déclaré vendredi aux journalistes que l’objectif était de cartographier le cycle de vie du virus chez l’homme. Il n’y a aucun traitement. Rien pour y remédier. Juste de la surveillance.
“Nous examinons régulièrement un échantillonnage de personnes en quarantaine”, a-t-elle déclaré. “Une des questions est de savoir s’ils sont infectés. La deuxième, plus difficile, est de savoir s’ils sont contagieux.”
L’ARN persiste. C’est ça le piège. Un Suisse a attrapé la souche andine de l’hantavirus lors d’un voyage de l’Équateur au Chili. Il est rentré chez lui en 2016. Des symptômes sont apparus. Les tests l’ont confirmé. Six ans plus tard ? Les médecins ont encore trouvé des traces d’ARN viral dans son sperme.
Cela veut-il dire qu’il est contagieux ? Non. David Safronetz dirige la recherche sur les agents pathogènes spéciaux pour l’Agence de la santé publique du Canada, et il affirme que la présence n’est pas synonyme de pouvoir.
Le virus pourrait être mort à l’intérieur des cellules immunitaires. Nous détectons simplement les débris génomiques.
Transmission sexuelle ? Théoriquement possible. Les données sont minces. Les épidémies passées d’hantavirus des Andes suggèrent que vous avez besoin d’un contact soutenu et étroit pour le transmettre, comme si vous viviez dans la même pièce exiguë. L’épidémie des navires de croisière complique la situation. Certains suggèrent que la salive en aérosol est le véritable vecteur. Des charges virales élevées volent dans l’air. Pas d’intimité peau à peau.
Steven Bradfute est immunologiste à l’Université du Nouveau-Mexique. Il note que certains sites corporels, comme les yeux ou les fluides reproducteurs, sont « immunitairement privilégiés ». Le système immunitaire ne les élimine pas de manière aussi agressive. Cela crée des cachettes pour les agents pathogènes.
Ou du moins c’est le cas pour l’ARN.
L’agent pathogène reste-t-il viable ? Nous ne le savons pas. Pour chaque virus, les règles diffèrent. Si une personne est testée positive pour l’ARN de l’hantavirus maintenant, des analyses de sang supplémentaires peuvent déterminer si le virus est réellement vivant et actif. Jusqu’à présent, il n’existe aucun cas documenté de personnes infectées par des patients sortis après leur guérison.
Le public est en sécurité. C’est la ligne officielle. Safronetz est d’accord. Toute personne liée au Hondius, symptomatique ou non, fait l’objet d’une surveillance stricte. Beaucoup restent en quarantaine jusqu’à 42 jours après l’exposition.
La fenêtre de contagion se ferme probablement bien avant ce stade.
Prélevez un échantillon au quarante-cinqième jour. Si le patient est négatif ? Les chances qu’ils soient réellement exposés tombent à presque rien. Le virus aurait alors déclaré sa présence. C’est du moins le consensus né de trente années d’épidémiologie.
Mais l’ARN persiste. Des années plus tard. Dans le sperme. Cela hante les tests. Cela brouille l’image.
On attend la prochaine vague pour clarifier les règles.
