Franz Boas non ha cambiato solo l’antropologia. Lo ha smantellato e ricostruito da zero.
Prima di Boas, il campo era bloccato in un solco fangoso. La maggior parte degli antropisti credeva in una rozza gerarchia dello sviluppo umano. Sostenevano che alcuni gruppi fossero intrinsecamente più “civili” di altri. Era un quadro razzista mascherato da scienza. Boas lo respinse completamente.
Nacque nel 1858 a Minden, in Germania. La sua prima educazione non era nelle discipline umanistiche. Era in fisica e geografia. Conseguì il dottorato nel 1881 con quel rigore scientifico ancora intatto. Ma la sua traiettoria cambiò durante una spedizione sull’isola di Baffin tra il 1883 e il 1884.
Lì ha studiato la cultura Inuit. Non è stato un sondaggio veloce. È stata un’immersione profonda. Lo costrinse a mettere in discussione le teorie prevalenti del suo tempo.
Successivamente, rivolse la sua attenzione ai Kwakiutl e ad altri popoli nativi della Columbia Britannica. Il lavoro era estenuante. I dati erano complessi. E le conclusioni furono radicali.
La spedizione Jesup nel Pacifico settentrionale
Dal 1896 al 1905, Boas diresse la spedizione Jesup nel Pacifico settentrionale. Questo non è stato un viaggio di ricerca casuale. È stata un’indagine massiccia sulle relazioni tra i popoli aborigeni in Siberia e Nord America.
Stava cercando connessioni. Ma non del tipo che suggeriva una storia con un’unica origine per tutta l’umanità. Stava cercando storie culturali distinte.
L’obiettivo era capire come questi gruppi si sono sviluppati in modo indipendente. Per vedere come si sono adattati ai loro ambienti. Per dimostrare che la somiglianza negli artefatti non significava somiglianza nell’origine.
Quest’opera gettò le basi per il suo contributo più famoso.
Relatività culturale rispetto al determinismo genetico
A Boas viene ampiamente riconosciuto il merito di aver stabilito l’antropologia come una seria disciplina accademica negli Stati Uniti. Insegnò alla Columbia University dal 1896 fino alla sua morte nel 1942.
Non era solo un insegnante. Era un organizzatore. Ha fatto da mentore alla prossima generazione di giganti.
Ruta Benedetto. Alfred L. Kroeber. Margaret Mead. Edoardo Sapir.
Questi nomi dominano il campo a causa di Boas. Ma il suo impatto va oltre il tutoraggio. Ha cambiato l’intero paradigma.
Prima di Boas, le differenze tra i gruppi erano attribuite alla superiorità biologica o genetica. Boas sosteneva che tali visioni fossero etnocentriche. Ha dimostrato che tutti i gruppi umani si sono evoluti allo stesso modo. Si sono semplicemente evoluti in modi diversi.
“Tutti i gruppi umani in realtà si sono evoluti allo stesso modo, ma in modi diversi.”
Questa distinzione è tutto. Ciò significa che le differenze nel comportamento, nell’arte o nella struttura sociale non sono segni di arretratezza. Sono segni di percorsi storici diversi.
Boas attribuiva le differenze umane a fattori storici “culturali”. Non quelli genetici. Questo è stato un cambiamento sismico. Ha rimosso il giudizio morale dall’osservazione scientifica. Ha permesso agli antropologi di studiare le culture secondo i propri termini.
Perché questo è importante ancora oggi
Potresti pensare che questa sia storia vecchia. Non lo è.
L’idea che la cultura venga appresa e non ereditata è ancora centrale nel modo in cui comprendiamo la società. Boas ha dimostrato che il linguaggio, i costumi e le credenze sono modellati dall’ambiente e dalla storia. Non per sangue.
I suoi libri riflettono questo cambiamento.
- *La mente di
