Franz Boas n’a pas seulement changé l’anthropologie. Il l’a démonté et reconstruit à partir de zéro.
Avant Boas, le terrain était coincé dans une ornière boueuse. La plupart des anthropoistes croyaient en une hiérarchie grossière du développement humain. Ils affirmaient que certains groupes étaient intrinsèquement plus « civilisés » que d’autres. C’était un cadre raciste déguisé en science. Boas a entièrement rejeté cette idée.
Il est né en 1858 à Minden, en Allemagne. Sa première éducation n’était pas dans les sciences humaines. C’était en physique et en géographie. Il obtint son doctorat en 1881 avec cette rigueur scientifique toujours intacte. Mais sa trajectoire change lors d’une expédition sur l’île de Baffin entre 1883 et 1884.
Il y étudie la culture inuit. Ce n’était pas une enquête rapide. C’était une immersion profonde. Cela l’a amené à remettre en question les théories dominantes de son époque.
Plus tard, il tourna son attention vers les Kwakiutl et d’autres peuples autochtones de la Colombie-Britannique. Le travail était épuisant. Les données étaient complexes. Et les conclusions étaient radicales.
L’expédition Jesup dans le Pacifique Nord
De 1896 à 1905, Boas dirigea l’expédition Jesup dans le Pacifique Nord. Ce n’était pas un simple voyage de recherche. Il s’agissait d’une enquête massive sur les relations entre les peuples autochtones de Sibérie et d’Amérique du Nord.
Il cherchait des relations. Mais pas du genre à suggérer une histoire d’origine unique pour toute l’humanité. Il recherchait des histoires culturelles distinctes.
L’objectif était de comprendre comment ces groupes se sont développés de manière indépendante. Pour voir comment ils se sont adaptés à leur environnement. Prouver que la similitude des artefacts ne signifiait pas la similitude de l’origine.
Ce travail a jeté les bases de sa contribution la plus célèbre.
La relativité culturelle face au déterminisme génétique
Boas est largement reconnu pour avoir fait de l’anthropologie une discipline universitaire sérieuse aux États-Unis. Il a enseigné à l’Université Columbia de 1896 jusqu’à sa mort en 1942.
Il n’était pas seulement un enseignant. C’était un organisateur. Il a encadré la prochaine génération de géants.
Ruth Benoît. Alfred L. Kroeber. Marguerite Mead. Édouard Sapir.
Ces noms dominent le terrain à cause de Boas. Mais son impact va au-delà du mentorat. Il a changé tout le paradigme.
Avant Boas, les différences entre les groupes étaient attribuées à une supériorité biologique ou génétique. Boas a soutenu que de telles opinions étaient ethnocentriques. Il a prouvé que tous les groupes humains ont évolué de la même manière. Ils ont simplement évolué de différentes manières.
“Tous les groupes humains ont en réalité évolué de la même manière mais de manière différente.”
Cette distinction est tout. Cela signifie que les différences de comportement, d’art ou de structure sociale ne sont pas des signes de retard. Ce sont des signes de parcours historiques différents.
Boas attribuait les différences humaines à des facteurs « culturels » historiques. Pas génétiques. Il s’agissait d’un changement sismique. Cela a supprimé le jugement moral de l’observation scientifique. Cela a permis aux anthropologues d’étudier les cultures selon leurs propres conditions.
Pourquoi c’est toujours important aujourd’hui
Vous pourriez penser que c’est de l’histoire ancienne. Ce n’est pas le cas.
L’idée selon laquelle la culture s’apprend et non s’hérite reste au cœur de notre compréhension de la société. Boas a montré que la langue, les coutumes et les croyances sont façonnées par l’environnement et l’histoire. Pas par le sang.
Ses livres reflètent ce changement.
- *L’esprit de
