Franz Boas heeft niet alleen de antropologie veranderd. Hij heeft het gedemonteerd en vanaf de grond weer opgebouwd.
Vóór Boas zat het veld vast in een modderige sleur. De meeste antropisten geloofden in een grove hiërarchie van menselijke ontwikkeling. Ze voerden aan dat sommige groepen inherent ‘beschaafder’ waren dan andere. Het was een racistisch raamwerk, vermomd als wetenschap. Boas wees dit volledig af.
Hij werd geboren in 1858 in Minden, Duitsland. Zijn vroege opleiding was niet in de geesteswetenschappen. Het was natuurkunde en aardrijkskunde. Hij promoveerde in 1881 terwijl de wetenschappelijke nauwkeurigheid nog steeds intact was. Maar zijn traject veranderde tijdens een expeditie naar Baffin Island tussen 1883 en 1884.
Hij bestudeerde daar de Inuit-cultuur. Dit was geen snelle enquête. Het was een diepe onderdompeling. Het dwong hem de heersende theorieën van zijn tijd in twijfel te trekken.
Later richtte hij zijn aandacht op de Kwakiutl en andere inheemse volkeren in British Columbia. Het werk was vermoeiend. De gegevens waren complex. En de conclusies waren radicaal.
De Jesup Noord-Pacifische expeditie
Van 1896 tot 1905 leidde Boas de Jesup North Pacific Expedition. Dit was geen gewone onderzoeksreis. Het was een grootschalig onderzoek naar de relaties tussen inheemse volkeren in Siberië en Noord-Amerika.
Hij zocht naar verbindingen. Maar niet het soort dat één enkel oorsprongsverhaal voor de hele mensheid suggereerde. Hij was op zoek naar verschillende culturele geschiedenissen.
Het doel was om te begrijpen hoe deze groepen zich onafhankelijk ontwikkelden. Om te zien hoe ze zich aanpasten aan hun omgeving. Om te bewijzen dat gelijkenis in artefacten niet gelijkheid in oorsprong betekende.
Dit werk legde de basis voor zijn beroemdste bijdrage.
Culturele relativiteit boven genetisch determinisme
Boas wordt grotendeels gecrediteerd voor het vestigen van antropologie als een serieuze academische discipline in de Verenigde Staten. Hij doceerde aan Columbia University van 1896 tot aan zijn dood in 1942.
Hij was niet alleen maar een leraar. Hij was een organisator. Hij begeleidde de volgende generatie reuzen.
Ruth Benedictus. Alfred L. Kroeber. Margaretha Mead. Edward Sapir.
Deze namen domineren het veld vanwege Boa’s. Maar zijn impact gaat verder dan mentorschap. Hij veranderde het hele paradigma.
Vóór Boas werden verschillen tussen groepen toegeschreven aan biologische of genetische superioriteit. Boas voerde aan dat dergelijke opvattingen etnocentrisch waren. Hij bewees dat alle menselijke groepen gelijkelijk zijn geëvolueerd. Ze evolueerden gewoon op verschillende manieren.
“Alle menselijke groepen zijn feitelijk in gelijke mate geëvolueerd, maar op verschillende manieren.”
Dit onderscheid is alles. Het betekent dat verschillen in gedrag, kunst of sociale structuur geen teken zijn van achterlijkheid. Het zijn tekenen van verschillende historische paden.
Boa’s schreven menselijke verschillen toe aan historische ‘culturele’ factoren. Niet genetische. Dit was een seismische verschuiving. Het verwijderde het morele oordeel uit de wetenschappelijke observatie. Het stelde antropologen in staat culturen op hun eigen voorwaarden te bestuderen.
Waarom dit vandaag de dag nog steeds belangrijk is
Je zou denken dat dit oude geschiedenis is. Dat is het niet.
Het idee dat cultuur wordt geleerd en niet wordt geërfd, staat nog steeds centraal in de manier waarop we de samenleving begrijpen. Boas liet zien dat taal, gewoontes en overtuigingen worden gevormd door de omgeving en de geschiedenis. Niet door bloed.
Zijn boeken weerspiegelen deze verschuiving.
- *De geest van
