Perebutan dimulai
12 Agustus. Langit menjadi gelap selama 2 menit 18 detik. Setidaknya. Sebagian besar planet ini—mulai dari Greenland, Islandia, hingga Spanyol bagian utara—menahan napas.
Para ilmuwan tidak menunggu pertunjukannya. Mereka berebut.
Gerhana matahari total berlangsung singkat. Jarang terjadi. Ini adalah satu-satunya saat Anda dapat melihat lapisan terluar matahari tanpa membuat peralatan atau mata Anda terbakar. Dan semua orang menginginkan sebagian dari data itu. Heliofisika. Tingkat radiasi. Gelombang gravitasi. Bahkan Einstein.
Mengendarai bayangan
NASA tidak mau mengambil risiko dengan awan. Atau waktu.
Tiga jet ketinggian tinggi WB-57 akan berlayar di Islandia. Benda-benda ini mencapai kecepatan 470 mph. Terlalu lambat untuk berlari lebih cepat dari bayangan, namun cukup cepat untuk tetap mendahului arus tanah. Mereka terbang pada ketinggian 50,00 kaki. Jauh di atas uap air. Jauh di atas kebisingan.
Amir Caspi, fisikawan surya, menyebutnya sebagai peluang langka. Dia tidak salah. Permukaan matahari satu juta kali lebih terang dibandingkan koronanya dalam cahaya tampak. Satu miliar kali lebih terang pada orang lain. Gerhana menghalangi kebisingan.
“Permukaan matahari… jutaan kali lebih terang,” kata Caspi. “Gerhana memberi Anda kesempatan itu dengan mengaburkan sesuatu yang satu miliar kali lebih terang.”
Jet tersebut membawa kamera. Bisa dilihat. Inframerah dekat. Inframerah menengah. Mereka mengejar lingkaran cahaya yang menyala-nyala. Korona.
Balon dan riak
Sementara NASA terbang tinggi, yang lain melayang.
Proyek Balon Gerhana Nasional meluncurkan 80 balon. Siswa. Dari seluruh Amerika. Mereka menargetkan Spanyol dan Islandia. Lebih dari 30 jam, langit dipenuhi dengan hal-hal halus ini.
Angela Des Jardins menjalankan pertunjukan dari Montana State University. Dia tidak sedang melihat matahari. Dia melihat ke udara di bawahnya.
Gelombang gravitasi atmosfer. Riak udara yang tenggelam. Awan bergelombang. Pergolakan. Hal ini terjadi setiap saat. Badai. Pergeseran suhu siang-malam. Bahkan gunung pun mendorong udara di sekitarnya.
Tapi gerhana? Itu berbeda.
Bayangan itu dingin. Gelap. Sejak tahun 1970, para ahli teori telah menduga hal itu menciptakan gelombang gravitasi khusus. Gelombang yang merambat ke atas. Ke stratosfer.
Des Jardins melihat buktinya saat gerhana tahun 204. Sekarang dia ingin tahu dari mana mereka memulai. Di troposfer. Hal ini bisa berarti model iklim yang lebih baik. Pemahaman yang lebih baik tentang polusi. Mungkin hanya langit yang lebih cerah.
“Mereka bahkan berasal dari bentuk fisik seperti pegunungan…”
Partikel dan perspektif
Tidak semua balon membawa eksperimen teknik. Beberapa membawa pertanyaan fisika.
Asosiasi Astronomi Federasi Spanyol mengirimkan 16 balon sejauh hampir 2 mil. Mereka mengemas penghitung Geiger. Magnetometer. Penghitung muon.
Muon berukuran kecil. Berumur pendek. Terlahir dari sinar berenergi tinggi yang menerpa udara. Pertanyaannya? Apakah gerhana total mengubah radiasi kosmik yang menghantam Bumi?
“Kami tidak tahu,” kata sekretaris Alex Mendiolagoita. Dia berpikiran terbuka. Mereka akan memiliki datanya sebelum mendapatkan jawabannya.
Namun, dia tidak terlalu peduli dengan radiasi, dan lebih peduli pada pemandangan. Gerhana total memang mengasyikkan. Hadiah terbesar dari alam. Itu memiliki makna spiritual selama ribuan tahun. Balonnya akan memiliki kamera video. Untuk dilihat semua orang.
Memutar ulang 191
Lalu ada pelajaran sejarah.
Matthias Harksen adalah seorang Ph.D. murid. Dia bekerja di Universitas Islandia. Dia berencana mengulangi eksperimen tahun 1919. Eksperimen Eddington.
Arthur Eddington, seorang astronom Inggris, ingin membuktikan kebenaran Einstein. Einstein mengatakan benda-benda besar membengkokkan ruang-waktu. Newton mengatakan gravitasi menarik cahaya, namun perhitungannya berbeda. Eddington tahu dia membutuhkan gerhana matahari. Barulah Anda bisa melihat bintang-bintang di dekat matahari pada siang hari.
Eddington pergi ke Principe. Yang lainnya pergi ke Sobral, Brasil. Mereka mengambil gambar. Membandingkan posisi bintang-bintang. Einstein menang.
Tikungan ruang-waktu.
Harksen memiliki teknologi yang lebih baik daripada yang dimiliki tahun 1919. Dia tidak mengharapkan fisika baru.
“Tujuannya pada dasarnya hanya untuk mengatakan ‘Hei, kamu benar-benar bisa melakukan apa yang mungkin merupakan cara paling terkenal dalam sejarah manusia.”
Ini tentang partisipasi. Tentang membuktikan bahwa Anda tidak memerlukan gelar untuk menyentuh sejarah.
Gerhana terjadi sesuai jadwal. Data mengalir masuk. Bayangan memudar.
