A maioria de nós presume que o sistema solar é antigo. Não é, realmente.
O cometa 3I/ATlas provou isso durante seu breve e brilhante sobrevôo no verão passado. Apenas o terceiro visitante conhecido de além das nossas estrelas a passar pela Terra. Os dois primeiros – ‘Oumuamua e Borisov – eram fantasmas sombrios e sombrios. Este? Ele gritou com brilho. Isso fez a diferença.
Isso permitiu que os astrônomos realmente vissem com o que estavam lidando.
Eles não apenas o observaram voar. Eles dissecaram sua nuvem de gás. Usando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, Rosemary Dorsey e a sua equipa ampliaram as moléculas de cianeto. Eles mediram isótopos. Especificamente, as proporções variáveis de carbono e nitrogênio.
Os isótopos não mudam muito quando um cometa se forma. Eles ficam trancados. Como impressões digitais impressas em argila.
Então, quando você encontra a proporção certa, você está vendo a história.
Os números voltaram estranhos. Nitrogênio excepcionalmente alto. Assinaturas de carbono distintas. Não o material feito aqui, perto de uma estrela como o nosso sol.
“3I/ATLAS é realmente uma excelente oportunidade para sondar outro sistema planetário que se formou antes da existência do Sol.” – Rosemary Dorsey
Este cometa nasceu longe. Em torno de uma velha estrela. Um com poucos metais pesados. Estrelas como essa só existiam no universo muito jovem. Antes que o espaço ficasse cheio de elementos pesados.
Isso significa que a rocha é velha. Muito velho.
O dobro da idade do nosso sol? Possivelmente. Mais de nove bilhões de anos. É basicamente um fóssil de antes da existência do nosso bairro.
Por que isso importa? Porque normalmente só podemos olhar para fora e adivinhar. Com visitantes interestelares, o fóssil chega até você. Você apenas tem que olhar com atenção enquanto isso passa.
Cyrielle Opitom, outra coautora da Universidade de Edimburgo, chamou-o exatamente do que é: uma cápsula do tempo. Entregue diretamente à nossa porta.
Mas já está indo embora. Desaparecendo de volta na escuridão. Os dados estão lá agora, armazenados em discos rígidos. O suficiente para manter os astrônomos ocupados por muito tempo.
Até que chegue o próximo. Estaremos prontos?
