La mayoría de nosotros asumimos que el sistema solar es antiguo. En realidad no lo es.
El cometa 3I/ATlas lo demostró durante su breve y brillante sobrevuelo el verano pasado. Sólo el tercer visitante conocido procedente de más allá de nuestras estrellas que pasa por la Tierra. Los dos primeros, ‘Oumuamua y Borisov, eran fantasmas oscuros y aburridos. ¿Éste? Gritó con brillo. Eso marcó la diferencia.
Permitió a los astrónomos ver realmente a qué se enfrentaban.
No sólo lo vieron volar. Diseccionaron su nube de gas. Utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, Rosemary Dorsey y su equipo se acercaron a las moléculas de cianuro. Midieron isótopos. Específicamente las diferentes proporciones de carbono y nitrógeno.
Los isótopos no cambian mucho una vez que se forma un cometa. Quedan encerrados. Como huellas dactilares prensadas en arcilla.
Entonces, cuando encuentras la proporción correcta, estás viendo la historia.
Los números resultaron extraños. Nitrógeno inusualmente alto. Firmas de carbono distintas. No las cosas que se fabrican aquí, cerca de una estrella como nuestro sol.
“3I/ATLAS es realmente una oportunidad emocionante para explorar otro sistema planetario que se formó antes de que existiera el sol”. — Rosemary Dorsey
Este cometa nació muy lejos. Alrededor de una vieja estrella. Uno con muy pocos metales pesados. Estrellas como esa sólo existían en el universo muy joven. Antes de que el espacio se llenara de elementos pesados.
Eso significa que la roca es vieja. Realmente viejo.
¿El doble de la edad de nuestro sol? Probablemente. Más de nueve mil millones de años. Es básicamente un fósil de antes de que existiera nuestro vecindario.
¿Por qué importa? Porque normalmente sólo podemos mirar y adivinar. Con los visitantes interestelares, el fósil llega a ti. Sólo tienes que mirar lo suficiente mientras pasa.
Cyrielle Opitom, otra coautora de la Universidad de Edimburgo, la llamó exactamente como es: una cápsula del tiempo. Entregado directamente en nuestra puerta.
Pero ya se está yendo. Volviendo a desaparecer en la oscuridad. Los datos están ahí ahora, en discos duros. Suficiente para mantener ocupados a los astrónomos durante mucho tiempo.
Hasta que llegue el próximo. ¿Estaremos listos?
