Большинство из нас считает Солнечную систему древней. На самом деле, это не совсем так.
Комета 3I/ATLAS доказала это во время своего краткого, но яркого пролёта прошлым летом. Это был лишь третий известный визитёр из-за пределов нашей звёздной системы, прошедший мимо Земли. Первые два — ‘Oumuamua и Борисов — были тусклыми, мрачными привидениями. Эта же сияла ослепительным блеском. И это имело значение.
Это позволило астрономам действительно увидеть, с чем они имеют дело.
Они не просто наблюдали за её полётом. Они проанализировали её газовое облако. Используя Обзорный Большой Телескоп (VLT) Европейской южной обсерватории, Роузмери Дорси и её команда сфокусировались на молекулах цианида. Они измеряли изотопы, в частности, соотношения углерода и азота.
Изотопный состав практически не меняется после формирования кометы. Он «запечатлён». Как отпечатки пальцев в глине.
Поэтому, когда вы находите правильное соотношение, вы буквально видите историю.
Результаты оказались странными. Необычно высокое содержание азота и специфические признаки углерода. Это не материал, сформировавшийся здесь, возле звезды, подобной нашему Солнцу.
«3I/ATLAS — это действительно захватывающая возможность исследовать другую планетную систему, которая сформировалась до появления Солнца». — Роузмери Дорси
Эта комета родилась далеко-далеко. Вокруг старой звезды. Звезды с очень небольшим содержанием тяжелых металлов. Такие звезды существовали только в очень ранней Вселенной. До того как космос наполнился тяжелыми элементами.
Это означает, что эта «камень» древний. Очень древний.
Возможно, вдвое старше нашего Солнца? Более девяти миллиардов лет. Это буквально ископаемое из эпохи, когда нашего «соседства» еще не существовало.
Почему это важно? Потому что обычно мы можем только смотреть в космос и догадываться. С межзвёздными визитёрами ископаемое приезжает к вам. Вам просто нужно внимательно смотреть, пока оно проходит мимо.
Сириэль Опитом, соавтор исследования из Эдинбургского университета, назвала это именно тем, чем оно является: временной капсулой. Доставленной прямо к нашей двери.
Но комета уже уходит. Тускнеет и растворяется в темноте. Данные уже есть, хранясь на жестких дисках. Их достаточно, чтобы занять астрономов на долгое время.
До прихода следующего визитёра. Будем ли мы готовы?
