Paraliż jest powszechnie uważany za punkt bez powrotu. Ale teraz nie zawsze tak jest.
W 2023 roku chirurdzy z Instytutu Feinstein w Nowym Jorku wykonali coś, co wyglądało jak scena z science fiction. Piętnastogodzinna operacja na otwartym mózgu. Instalacja dwóch boczników neuronowych. Interfejs neuronowy podłączony do układu nerwowego Kite Thomasa, mężczyzny z niedowładem czterokończynowym (całkowitym paraliżem wszystkich czterech kończyn). To zadziałało. Magazyn TIME umieścił nawet tę technologię w swojej „Galerii sław”, co jest całkiem stosowne, biorąc pod uwagę ogrom wydarzenia.
“Były chwile, kiedy nie wiedziałam, czy chcę żyć. Teraz czuję, jak trzyma mnie za rękę. To jest niesamowite.”
Thomas powiedział to cztery miesiące po operacji. Dziś mijają trzy lata od operacji, a wyniki są stabilne. Opublikował nowe dane w czasopiśmie Nature Medicine, wykazując, że rzeczywiście potrafi się sam wyżywić. Pij z kubka. Poczuj przedmioty. Prawdziwe doznania, a nie tylko wibracje.
Oto jak działa to urządzenie:
- W mózgu Thomasa zainstalowano pięć układów mikroelektrod.
- Algorytmy uczenia maszynowego przewidują jego zamiar ruchu z około 85% dokładnością.
- Sygnały te powodują elektryczną stymulację mięśni przedramienia.
- Porusza ręką.
- Orteza wydrukowana w 3D wyposażona jest w czujniki mierzące siłę ucisku dłoni.
- Dane te są przesyłane zwrotnie w zamkniętej pętli w celu stymulacji kory czuciowej mózgu.
To błędne koło. Wejście i wyjście danych połączone kodem i przewodami. System lepiej niż poprzednie wersje radzi sobie z obciążeniem poznawczym, co jest ogromnym przełomem. Większość ludzi musi całkowicie skoncentrować się na procesie, aby przesunąć kursor lub napić się kawy. Tomasz może wykonywać te czynności równolegle z rozmową. Niedawno podniósł pustą skorupkę jajka i w 90% przypadków nie udało mu się jej zmiażdżyć, co wymaga umiejętności motorycznych, które zwykle zatracają się w wyniku paraliżu.
Chad Boughton, jeden z twórców systemu, nazywa to nowym sposobem leczenia. „Nie tylko przeskakujemy kontuzję. Całkowicie przebudowujemy układ nerwowy.” Cytat ten wydaje się znajomy, ponieważ Boughton dwukrotnie sformułował tę myśl w komunikacie prasowym niemal identycznie, ale powtórzenie podkreśla radykalny charakter mechanizmu. To nie tylko most. To jest rekonstrukcja.
Jak ten „przebłysk” wygląda w przypadku Thomasa? Podrap twarz. Przetrzyj własne oczy. Poczuj sierść psa, gdy ją głaszcze. Odzyskaj uścisk dłoni ze swoją siostrą. To wydaje się być drobnostką. Ale w rzeczywistości są to ogromne osiągnięcia. Połączenie ze światem i poczucie siebie to elementy, które zwykle ustępują po urazie rdzenia kręgowego.
“Oprócz udziału w programie badawczym mogę się podrapać po twarzy. Technologia przywróciła mi połączenie ze światem i poczucie siebie.”
Zespół nadal posuwa się do przodu. Badanie jest rozszerzane, aby objąć różne poziomy uszkodzeń rdzenia kręgowego. Niedawno spróbowali czegoś odważnego: obejścia neuronowego między ludźmi. Thomas czuł to samo, co drugi pacjent, gdy dotykał przedmiotów. Szczerze mówiąc, rodzi to więcej pytań niż odpowiedzi. Gdzie w takich systemach kończy się jeden umysł, a zaczyna drugi? Czy to pozbawienie paraliżu, czy prototyp cyborga?
Czas pokaże. Ale miliony pacjentów z paraliżem czekają na odpowiedzi, a te badania mogą być kluczem do ich wolności.
