Se supone que la parálisis es un punto final. Ya no siempre.
En 2023, los cirujanos de los Institutos Feinstein de Nueva York lograron algo que parecía ciencia ficción. Quince horas de cirugía cerebral abierta. Dos bypass neuronales instalados. Una interfaz cerebro-computadora mapeó el sistema nervioso de un hombre tetrapléjico llamado Keith Thomas. Funcionó. La revista TIME incluso incluyó la tecnología en su Salón de la Fama, lo que parece apropiado dada la gravedad de lo sucedido.
“Hubo un tiempo en el que no sabía si quería vivir. Ahora puedo sentir una mano sosteniendo la mía. Es abrumador”.
Thomas dijo eso cuatro meses después. Hoy faltan tres años para el corte y los resultados se mantienen estables. Publicó actualizaciones en Nature Medicine hoy mostrando que realmente puede alimentarse solo. Bebe de una taza. Siente cosas. Sensación real, no sólo vibración.
Así es como funciona el hardware:
- Cinco conjuntos de microelectrodos se encuentran dentro del cerebro de Thomas.
- El aprendizaje automático adivina la intención de su movimiento aproximadamente el 85 por ciento del tiempo.
- Esas señales provocan estimulación eléctrica en los músculos de su antebrazo.
- Los mueve.
- Un aparato ortopédico impreso en 3D tiene sensores que miden la fuerza de agarre.
- Esas lecturas retroceden para estimular su corteza sensorial.
Es un bucle. Entrada y salida unidas por código y cables. El sistema maneja la carga cognitiva mejor que las iteraciones anteriores, lo cual es enorme. La mayoría de las personas tienen que dejar de pensar en todo lo demás sólo para mover el cursor o tomar una taza de café. Thomas puede hacer estas cosas mientras habla. Recientemente recogió una cáscara de huevo hueca y no la rompió el noventa por ciento de las veces, lo que requiere una especie de delicadeza que la parálisis generalmente destruye.
Chad Bouton, que ayudó a diseñar el sistema, lo llama una nueva vía de tratamiento. No estamos simplemente saltando por encima de la lesión. Estamos reconfigurando el sistema nervioso por completo. Esa cita suena familiar porque Bouton básicamente dijo exactamente lo mismo dos veces en los materiales de prensa, pero la repetición resalta cuán radical es el mecanismo. No es un puente. Es una renovación.
Entonces, ¿cómo es para Thomas el recableado? Rascándose la cara. Secándose los ojos. Sentir el pelo de su perro cuando la acaricia. Reclamando el apretón de manos de su hermana. Estos parecen pequeños. Son enormes. La conexión y el sentido de uno mismo son dos cosas que suelen acompañar al daño de la columna.
“Más allá de las sesiones de estudio, puedo rascarme la cara. La tecnología me devolvió la conexión y la sensación de ser yo mismo”.
El equipo está presionando más ahora. Los ensayos se están ampliando para cubrir diferentes niveles de daño espinal. Recientemente intentaron algo salvaje: un bypass neuronal interhumano. Thomas sintió lo que sentía otro paciente cuando tocaba objetos. Plantea más preguntas que respuestas honestamente. ¿Dónde termina una mente y comienza la siguiente en estas configuraciones? ¿Es esto una cura o un prototipo de cyborg?
Sólo el tiempo lo dice. Pero millones de pacientes paralizados están esperando la respuesta y esta investigación podría ser la clave.
