La paralisi dovrebbe essere un punto fermo. Non sempre più.
Nel 2023 i chirurghi del Feinstein Institutes di New York hanno realizzato qualcosa che sembrava fantascienza. Quindici ore di chirurgia cerebrale a cielo aperto. Due bypass neurali installati. Un’interfaccia cerebrale mappata sul sistema nervoso di un uomo quadriplegico di nome Keith Thomas. Ha funzionato. TIME Magazine ha persino inserito la tecnologia nella sua Hall of Fame, il che sembra appropriato data la gravità di quanto accaduto.
“C’è stato un tempo in cui non sapevo se volevo vivere. Ora posso sentire una mano che tiene la mia. È travolgente.”
Thomas lo ha detto quattro mesi dopo. Oggi è a tre anni dal taglio e i risultati sono stabili. Oggi ha pubblicato aggiornamenti su Nature Medicine dimostrando che può effettivamente nutrirsi da solo. Bevi da una tazza. Senti le cose. Sensazione reale, non solo vibrazione.
Ecco come funziona l’hardware:
- Nel cervello di Thomas si trovano cinque serie di microelettrodi.
- L’apprendimento automatico indovina l’intento del suo movimento circa l’85% delle volte.
- Quei segnali innescano la stimolazione elettrica nei muscoli dell’avambraccio.
- Li sposta.
- Un tutore stampato in 3D è dotato di sensori che misurano la forza della presa.
- Quelle letture tornano indietro per stimolare la sua corteccia sensoriale.
È un ciclo. Ingresso e uscita cuciti insieme da codice e fili. Il sistema gestisce il carico cognitivo meglio delle iterazioni precedenti, il che è enorme. La maggior parte delle persone deve smettere di pensare a tutto il resto solo per muovere il cursore o prendere una tazza di caffè. Thomas può fare queste cose mentre parla. Recentemente ha raccolto un guscio d’uovo cavo e non lo ha rotto il novanta per cento delle volte, il che richiede una sorta di finezza che la paralisi di solito distrugge.
Chad Bouton, che ha contribuito a progettare l’impianto, lo definisce un nuovo percorso di trattamento. Non stiamo solo saltando sopra l’infortunio. Stiamo ricablando interamente il sistema nervoso. Quella citazione suona familiare perché Bouton sostanzialmente ha detto esattamente la stessa cosa due volte nei materiali per la stampa, ma la ripetizione evidenzia quanto sia radicale il meccanismo. Non è un ponte. È una ristrutturazione.
Allora, che aspetto ha il ricablaggio per Thomas? Grattandosi la faccia. Asciugandosi gli occhi. Sente il pelo del suo cane quando la accarezza. Rivendicare la stretta di mano di sua sorella. Questi sembrano piccoli. Sono enormi. Connessione e senso di sé sono due cose che di solito si accompagnano al danno alla colonna vertebrale.
“Al di là delle sessioni di studio riesco a grattarmi la faccia. La tecnologia mi ha restituito la connessione e il senso di me stesso.”
Adesso la squadra si spinge oltre. Le sperimentazioni si stanno espandendo per coprire diversi livelli di danno spinale. Recentemente hanno tentato qualcosa di folle: un bypass neurale interumano. Thomas sentiva ciò che provava un altro paziente quando quella persona toccava gli oggetti. Solleva più domande che risposte onestamente. Dove finisce una mente e inizia la successiva in queste configurazioni? Si tratta di una cura o di un prototipo di cyborg?
Solo il tempo lo dice. Ma milioni di pazienti paralizzati stanno aspettando la risposta e questa ricerca potrebbe essere la chiave.
