La paralysie est censée être un point final. Plus toujours.
En 2023, des chirurgiens des instituts Feinstein de New York ont réalisé quelque chose qui ressemblait à de la science-fiction. Quinze heures de chirurgie cérébrale ouverte. Deux pontages neuronaux installés. Une interface cerveau-ordinateur cartographiée sur le système nerveux d’un homme tétraplégique nommé Keith Thomas. Cela a fonctionné. TIME Magazine a même inscrit la technologie dans son Temple de la renommée, ce qui semble approprié compte tenu de la gravité de ce qui s’est passé.
“Il fut un temps où je ne savais pas si je voulais vivre. Maintenant, je sens une main tenir la mienne. C’est bouleversant.”
Thomas a dit cela quatre mois plus tard. Aujourd’hui, il est à trois ans de la coupe et les résultats se maintiennent. Il a publié aujourd’hui des mises à jour dans Nature Medicine montrant qu’il peut réellement se nourrir. Boire dans une tasse. Ressentez les choses. Une sensation réelle, pas seulement une vibration.
Voici comment fonctionne le matériel :
- Cinq réseaux de microélectrodes se trouvent dans le cerveau de Thomas.
- L’apprentissage automatique devine son intention de mouvement environ 85 % du temps.
- Ces signaux déclenchent une stimulation électrique dans les muscles de son avant-bras.
- Il les déplace.
- Un corset imprimé en 3D possède des capteurs qui mesurent la force de préhension.
- Ces lectures reviennent pour stimuler son cortex sensoriel.
C’est une boucle. Entrée et sortie assemblées par code et fils. Le système gère mieux la charge cognitive que les itérations précédentes, ce qui est énorme. La plupart des gens doivent arrêter de penser à tout le reste juste pour déplacer un curseur ou prendre une tasse de café. Thomas peut faire ce genre de choses en parlant. Il a récemment ramassé une coquille d’œuf creuse et ne l’a pas cassée quatre-vingt-dix pour cent du temps, ce qui nécessite une sorte de finesse que la paralysie détruit habituellement.
Chad Bouton, qui a contribué à la conception de l’installation, l’appelle une nouvelle voie de traitement. Nous ne nous contentons pas de sauter par-dessus la blessure. Nous recâblons entièrement le système nerveux. Cette citation semble familière parce que Bouton a dit exactement la même chose deux fois dans les documents de presse, mais la répétition souligne à quel point le mécanisme est radical. Ce n’est pas un pont. Il s’agit d’une rénovation.
Alors à quoi ressemble le recâblage pour Thomas ? Se gratter le visage. S’essuyant les yeux. Sentir la fourrure de son chien quand il la caresse. Récupérer la poignée de main de sa sœur. Ceux-ci semblent petits. Ils sont énormes. La connexion et le sentiment d’estime de soi sont deux choses qui accompagnent généralement les lésions de la colonne vertébrale.
“Au-delà des séances d’étude, je peux me gratter le visage. La technologie m’a redonné connexion et identité.”
L’équipe va plus loin maintenant. Les essais s’étendent pour couvrir différents niveaux de lésions de la colonne vertébrale. Ils ont récemment essayé quelque chose de sauvage : un pontage neuronal interhumain. Thomas a ressenti ce qu’un autre patient ressentait lorsque cette personne touchait des objets. Honnêtement, cela soulève plus de questions que de réponses. Où finit un esprit et où commence le suivant dans ces configurations ? Est-ce un remède ou un prototype de cyborg ?
Seul le temps nous le dira. Mais des millions de patients paralysés attendent la réponse et cette recherche pourrait en être la clé.
