Abbiamo bisogno dell’oceano per intrappolare il carbonio.
Il plancton attira la CO2 atmosferica, la trasforma in gusci di calcite e alla fine muore. I loro corpi affondano. Questa “neve marina” – un impasto di conchiglie, scarti di pesce e polvere – trasporta il carbonio verso gli abissi. Si tratta di un filtro fondamentale, che impedisce ai gas serra di trasformare il nostro pianeta in un forno per polli da carne.
O lo era.
Qualcosa sta masticando quei gusci prima che tocchino il pavimento. Scioglie la calcite e rilascia anidride carbonica nell’acqua. Abbiamo perso quel potenziale di archiviazione.
Uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences ha finalmente individuato il colpevole: le città microscopiche. Colonie dense di batteri che vivono all’interno della neve stessa che cade.
Una galassia di germi
Una cella non ha importanza. La popolazione lo fa.
Ci sono così tanti microbi nell’oceano che il numero sfugge alla normale comprensione. Andrew Babbin, un oceanografo del MIT, lo ha messo in prospettiva. Se mettessi insieme tutte le cellule batteriche del mare? La catena avvolgerebbe la Via Lattea 50 volte.
SÌ. Cinquanta volte.
“Se dovessi prendere tutte le città microbiche… e metterle in fila da un’estremità all’altra, si estenderebbe intorno alla nostra galassia decine di volte.”
Costruire la neve
Benedict Borer di Rutgers ha guidato lo sforzo. Non poteva semplicemente guardare da una barca. L’azione si svolgeva all’interno di singole particelle. Troppo piccolo per essere visto.
Così ha portato l’oceano sulla sua scrivania.
Utilizzando chip microfluidici progettati per imitare i fiocchi di neve, ha aggiunto molecole luminose che reagivano ai livelli di ossigeno e pH. La configurazione era delicata. Dolorosamente così. I primi test hanno dimostrato che i ricercatori semplicemente respirando vicino al chip distorcevano i dati.
“Dovevamo tenere conto dell’espirazione degli scienziati nella stanza.”
Hanno trovato il segreto. I microbi non erano semplicemente seduti lì. Respiravano. Difficile.
In spazi ristretti, questi batteri che consumano ossigeno consumavano carbonio ed emettevano CO2. Nell’acqua di mare, questo diventa acido carbonico. L’acido mangia il calcio.
Il risultato? Sacche calde di acidità dissolsero proprio i gusci che avrebbero dovuto trasportare il carbonio verso il basso.
Affondamento più lento, fuga più veloce
Ecco il problema.
Quando i gusci si dissolvono, le particelle perdono peso. Le cose leggere non affondano velocemente.
La neve rallenta. Permane. E mentre persiste, il carbonio ha il tempo di ritornare nelle acque superficiali invece di essere sepolto negli abissi. Volevamo uno stoccaggio a lungo termine. Invece, stiamo ottenendo un secchio che perde.
Hongjie Wang dell’Università del Rhode Island lo ha definito per quello che è: interazioni su piccola scala che guidano il caos su larga scala. Babbin lo chiamava terraformazione.
Chi siamo noi per discutere?
I microbi stanno riscrivendo le regole chimiche del nostro pianeta. Stiamo appena iniziando a calcolare il bilancio acido completo, perché la roccia che si dissolve reagisce un po’. Ma il tempo stringe su quei fiocchi che affondano.
Capiamo cosa stanno realmente costruendo laggiù?
Non ancora del tutto. Ma sicuramente stanno funzionando.
