Necesitamos el océano para atrapar carbono.
El plancton extrae el CO2 atmosférico, lo convierte en capas de calcita y, finalmente, muere. Sus cuerpos se hunden. Esta “nieve marina”, una mezcla de conchas, desechos de pescado y polvo, transporta ese carbono hacia las profundidades. Es un filtro fundamental que evita que los gases de efecto invernadero conviertan nuestro planeta en un horno de parrilla.
O lo fue.
Algo está masticando esos proyectiles antes de que caigan al suelo. Disuelve la calcita y libera dióxido de carbono nuevamente al agua. Perdimos ese potencial de almacenamiento.
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences finalmente nombró al culpable: las ciudades microscópicas. Densas colonias de bacterias que viven dentro de la propia nieve que cae.
Una galaxia de gérmenes
Una celda no importa. La población lo hace.
Hay tantos microbios en el océano que su número desafía la comprensión normal. Andrew Babbin, oceanógrafo del MIT, lo puso en perspectiva. ¿Si unieras todas las células bacterianas del mar? La cadena daría 50 vueltas alrededor de la Vía Láctea.
Sí. Cincuenta veces.
“Si tomaras cada ciudad microbiana… y las unieras de un extremo a otro, se extendería alrededor de nuestra galaxia docenas de veces”.
Construyendo la nieve
Benedict Borer de Rutgers lideró el esfuerzo. No podía simplemente mirar desde un barco. La acción ocurría dentro de partículas individuales. Demasiado pequeño para verlo.
Entonces llevó el océano a su escritorio.
Utilizando chips de microfluidos diseñados para imitar los copos de nieve, añadió moléculas brillantes que reaccionaban con los niveles de oxígeno y pH. La configuración fue delicada. Dolorosamente. Las primeras pruebas mostraron que los investigadores simplemente respirando cerca del chip distorsionaban los datos.
“Tuvimos que dar cuenta de la exhalación de los científicos en la sala”.
Encontraron el secreto. Los microbios no estaban ahí sentados. Estaban respirando. Duro.
En espacios reducidos, estas bacterias devoradoras de oxígeno consumían carbono y bombeaban CO2. En el agua de mar, eso se convierte en ácido carbónico. El ácido come calcio.
¿El resultado? Las bolsas calientes de acidez disolvieron las mismas cáscaras que se suponía que transportaban carbono.
Hundimiento más lento, escape más rápido
Aquí está el problema.
A medida que las cáscaras se disuelven, las partículas pierden peso. Las cosas ligeras no se hunden rápido.
La nieve disminuye. Perdura. Y mientras persiste, ese carbono tiene tiempo de volver a filtrarse al agua superficial en lugar de quedar enterrado en el abismo. Queríamos almacenamiento a largo plazo. En lugar de eso, estamos ante un balde que gotea.
Hongjie Wang, de la Universidad de Rhode Island, lo llamó como es: interacciones a pequeña escala que generan un caos a gran escala. Babbin lo llamó terraformación.
¿Quiénes somos nosotros para discutir?
Los microbios están reescribiendo las reglas químicas de nuestro planeta. Recién estamos comenzando a calcular el balance ácido total, porque la roca en disolución se defiende un poco. Pero el tiempo corre para esos copos que se hunden.
¿Entendemos lo que realmente están construyendo allí abajo?
Todavía no. Pero ciertamente están funcionando.
