L’epidemia sulla MV Hondius è grave. È anche fonte di confusione. Non comprendiamo appieno come questa cosa si muova nell’aria.
Undici persone malate. Tre morti. Tutti legati al ceppo andino di hantavirus. È l’unica versione conosciuta dell’insetto che salta tra gli umani. Questa distinzione è importante. Molto. Mentre le autorità osservano i passeggeri per il periodo di incubazione di 42 giorni, non ci resta che indovinare i meccanismi di trasmissione.
Come funziona di solito
In genere? Roditori. Si viene infettati respirando pipì essiccata o particelle di cacca di topi o ratti. Entra attraverso il naso. In questo senso specifico sì, l’aria trasporta il virus dall’animale all’uomo. Linsey Marr, esperta di diffusione della virulenza presso Virginia Tech, osserva che questo è “ben consolidato”.
La questione è se una persona infetta rilascia il virus nell’aria.
Non abbiamo una risposta chiara. L’Organizzazione Mondiale della Sanità e il CDC parlano di contatto “stretto” e “prolungato”. Parole vaghe per una scienza vaga. “Chiudere” significa condividere un letto? Un cucchiaio? O semplicemente seduto vicino a qualcuno che tossisce?
Se il virus si aggira nella saliva o nel muco polmonare profondo, il profilo di rischio cambia. Sopravvive lì? Per quanto tempo? “Non credo che abbiamo alcuna informazione”, dice Marr. Un’ammissione che fa riflettere.
L’indizio della festa di compleanno
Le epidemie passate offrono suggerimenti. In Argentina (2018-2019), un uomo affetto da febbre derivata dai roditori si è schiantato contro un gruppo di 100 persone. Rimase seduto lì per 90 minuti. Più tardi cinque dei suoi vicini si ammalarono. Uno di loro, mentre ancora incubava la malattia, probabilmente ne infettò altri sei. È morto. La sua sposa, ancora febbricitante, andò alla sua veglia. Altre dieci persone presenti al funerale si ammalarono.
Le goccioline aerosolizzate sembrano il probabile colpevole. O virioni. Sembra che l’inalazione abbia fatto il lavoro pesante.
Quindi il virus delle Ande è altamente trasmissibile come il SARS-CoV-2? No. Non è così aggressivo. Ma lo scenario del partito suggerisce che si diffonda più facilmente di quanto suggerisca il “contatto stretto”. E questa distinzione potrebbe fare la differenza tra un’epidemia contenuta e una crisi più ampia con il ritorno a casa dei passeggeri delle crociere.
Il bunker del Nebraska
Negli Stati Uniti, 16 persone si trovano nella National Quarantine Unit di Omaha, nel Nebraska. Altri due sono ad Atlanta.
Questa struttura è intensa. Le camere dispongono di pressione negativa e filtraggio HEPA. Sembra meno una cella di prigione e più un hotel di lusso con maggiore sicurezza. TV? Controllo. Palestra? Controllo.
Joshua Santarpia si occupa di patologia lì. Dice che stanno usando tutte le precauzioni per il volo: maschere N95, camici, dispositivi per gli occhi. Non sono ancora sicuri di quando potranno abbassare quegli scudi. Santarpia ha studiato Sin Nombre, un altro hantavirus che si diffonde solo dai ratti, non dalle persone.
Ammette che la situazione delle Ande è rara. Il “contatto estremamente stretto o continuo” sembra essere il fattore scatenante. Un ruolo dell’aerosol? Plausibile. Ma non imiterà il caos pandemico del COVID-19. Probabilmente.
Probabilmente è una parola rischiosa quando trattieni il respiro.
