Nous avons besoin de l’océan pour piéger le carbone.
Le plancton capte le CO2 atmosphérique, le transforme en coquilles de calcite et finit par mourir. Leurs corps coulent. Cette « neige marine » – une bouillie de coquillages, de déchets de poisson et de poussière – transporte ce carbone vers les profondeurs. Il s’agit d’un filtre essentiel qui empêche les gaz à effet de serre de transformer notre planète en four à griller.
Ou plutôt c’était le cas.
Quelque chose ronge ces obus avant qu’ils ne touchent le sol. Il dissout la calcite et libère du dioxyde de carbone directement dans l’eau. Nous avons perdu ce potentiel de stockage.
Une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences a finalement désigné le coupable : les villes microscopiques. Des colonies denses de bactéries vivant à l’intérieur de la neige qui tombe elle-même.
Une galaxie de germes
Une cellule n’a pas d’importance. La population le fait.
Il y a tellement de microbes dans l’océan que leur nombre défie toute compréhension normale. Andrew Babbin, océanographe au MIT, a mis la situation en perspective. Si vous réunissiez toutes les cellules bactériennes de la mer ? La chaîne ferait 50 fois le tour de la Voie Lactée.
Oui. Cinquante fois.
“Si vous preniez chaque ville microbienne… et que vous les enfiliez bout à bout, elle s’étendrait des dizaines de fois autour de notre galaxie.”
Construire la neige
Benedict Borer de Rutgers a dirigé l’effort. Il ne pouvait pas simplement regarder depuis un bateau. L’action se déroulait à l’intérieur de particules uniques. Trop petit pour voir.
Il a donc amené l’océan à son bureau.
À l’aide de puces microfluidiques conçues pour imiter les flocons de neige, il a ajouté des molécules lumineuses qui réagissaient aux niveaux d’oxygène et de pH. La configuration était sensible. Péniblement donc. Les premiers tests ont montré que le simple fait de respirer à proximité de la puce faussait les données.
« Il a fallu tenir compte des exhalaisons des scientifiques présents dans la salle. »
Ils ont trouvé le secret. Les microbes n’étaient pas simplement là. Ils respiraient. Dur.
Dans des espaces restreints, ces bactéries gourmandes en oxygène consommaient du carbone et rejetaient du CO2. Dans l’eau de mer, cela devient de l’acide carbonique. L’acide mange du calcium.
Le résultat ? Des poches d’acidité chaudes ont dissous les coquilles mêmes qui étaient censées transporter le carbone vers le bas.
Évier plus lent, fuite plus rapide
Voici le problème.
Au fur et à mesure que les coquilles se dissolvent, les particules perdent du poids. Les choses légères ne coulent pas vite.
La neige ralentit. Cela persiste. Et pendant qu’il persiste, ce carbone a le temps de retourner dans les eaux de surface au lieu de s’enfouir dans les abysses. Nous souhaitions un stockage à long terme. Au lieu de cela, nous obtenons un seau qui fuit.
Hongjie Wang de l’Université de Rhode Island l’a appelé par son nom : des interactions à petite échelle entraînant un chaos à grande échelle. Babbin a appelé cela la terraformation.
Qui sommes-nous pour argumenter ?
Les microbes réécrivent les règles chimiques de notre planète. Nous commençons tout juste à calculer le bilan acide complet, car la roche en dissolution résiste un peu. Mais le temps presse pour ces flocons qui coulent.
Comprenons-nous réellement ce qu’ils construisent là-bas ?
Pas encore tout à fait. Mais ils fonctionnent certainement.
