Kita membutuhkan laut untuk memerangkap karbon.
Plankton menarik CO2 di atmosfer, mengubahnya menjadi cangkang kalsit, dan akhirnya mati. Tubuh mereka tenggelam. “Salju laut” ini—bubur cangkang, kotoran ikan, dan debu—membawa karbon tersebut ke kedalaman. Ini adalah filter yang sangat penting, yang mencegah gas rumah kaca mengubah planet kita menjadi oven ayam pedaging.
Atau memang begitu.
Sesuatu sedang mengunyah cangkang itu sebelum menyentuh lantai. Ini melarutkan kalsit dan melepaskan karbon dioksida kembali ke dalam air. Kami kehilangan potensi penyimpanan itu.
Sebuah studi dalam Proceedings of the National Academy of Sciences akhirnya menyebutkan penyebabnya: kota-kota mikroskopis. Koloni bakteri padat yang hidup di dalam salju yang turun itu sendiri.
Galaksi kuman
Satu sel tidak masalah. Populasi melakukannya.
Ada begitu banyak mikroba di lautan yang jumlahnya tidak dapat dipahami secara normal. Andrew Babbin, ahli kelautan MIT, memaparkannya dalam perspektif. Jika Anda merangkai setiap sel bakteri di laut? Rantai itu akan mengelilingi Bima Sakti sebanyak 50 kali.
Ya. Lima puluh kali.
“Jika Anda mengambil setiap kota mikroba… dan merangkainya dari ujung ke ujung, maka kota tersebut akan membentang mengelilingi galaksi kita puluhan kali lipat.”
Membangun salju
Benedict Borer dari Rutgers memimpin upaya tersebut. Dia tidak bisa hanya menonton dari perahu. Aksi itu terjadi di dalam partikel tunggal. Terlalu kecil untuk dilihat.
Jadi dia membawa laut ke mejanya.
Dengan menggunakan chip mikrofluida yang dirancang untuk meniru kepingan salju, dia menambahkan molekul bercahaya yang bereaksi terhadap tingkat oksigen dan pH. Pengaturannya sensitif. Sangat menyakitkan. Tes awal menunjukkan bahwa para peneliti hanya bernafas di dekat chip telah memutarbalikkan data.
“Kami harus memperhitungkan hembusan napas para ilmuwan di ruangan itu.”
Mereka menemukan rahasianya. Mikroba tidak hanya diam di sana. Mereka bernapas. Keras.
Di lingkungan yang sempit, bakteri yang menghabiskan banyak oksigen ini mengonsumsi karbon dan mengeluarkan CO2. Di air laut, itu menjadi asam karbonat. Asam memakan kalsium.
Hasilnya? Kantong panas yang bersifat asam melarutkan cangkang yang seharusnya membawa karbon turun.
Lebih lambat tenggelam, lebih cepat keluar
Inilah masalahnya.
Saat cangkangnya larut, berat partikelnya berkurang. Hal-hal ringan tidak tenggelam dengan cepat.
Salju melambat. Itu tetap ada. Dan meskipun masih ada, karbon tersebut memiliki waktu untuk bocor kembali ke permukaan air alih-alih terkubur di dalam jurang. Kami menginginkan penyimpanan jangka panjang. Sebaliknya, kita malah mendapatkan ember yang bocor.
Hongjie Wang dari Universitas Rhode Island menyebutnya sebagai: interaksi skala kecil yang mendorong kekacauan skala besar. Babbin menyebutnya terraforming.
Siapakah kita untuk berdebat?
Mikroba sedang menulis ulang aturan kimia di planet kita. Kami baru saja mulai menghitung keseimbangan asam penuh, karena batuan yang larut akan sedikit melawan. Namun waktu terus berjalan pada serpihan-serpihan yang tenggelam itu.
Apakah kita memahami apa yang sebenarnya mereka bangun di sana?
Belum sepenuhnya. Tapi mereka pasti bekerja.
