Nelle aule finanziate dallo stato siedono più bambini di quattro anni che mai. Ma gli esperti sono preoccupati. Non perché i posti siano vuoti, ma perché quelli occupati variano notevolmente.
Sta creando un sistema a due livelli. Una vera dinamica “chi ha e chi non ha” per l’istruzione precoce.
Il National Institute of Early Education Research (NIEER) ha pubblicato i numeri per il loro “State of Preschool: 2025 Year book”. La loro valutazione?
“Se fornire una scuola materna di alta qualità… fosse una gara, alcuni stati sarebbero vicini al traguardo… alcuni devono ancora lasciare la linea di partenza”.
Alcuni inciampano nel mezzo. Dipende interamente da dove vivi.
Il problema dei soldi
I finanziamenti hanno raggiunto il massimo storico. Quasi 14,4 miliardi di dollari a livello nazionale. Ma non lasciarti ingannare dal titolo.
Questo totale è sostenuto da tre pesi massimi. La California ha pompato 4,1 miliardi di dollari. Il New Jersey ha aggiunto 1,2 miliardi di dollari. New York ha investito 1 miliardo di dollari.
Insieme? Rappresentano il 45% di tutta la spesa statale per le scuole materne.
Sebbene oltre due dozzine di stati abbiano aumentato i budget, il tasso di crescita sta rallentando. Al netto dell’inflazione, l’aumento medio della spesa è stato di soli 45 dollari per bambino rispetto allo scorso anno.
Il balzo dell’anno scorso è stato di 16 volte tale importo. Lo slancio sta morendo.
Sette stati trattano ancora la scuola materna come un bene premium. New Jersey, Oregon e D.C. hanno speso oltre $ 15,00 per bambino. Altri sei hanno superato i $ 10,00.
Poi ci sono i diciassette stati che effettivamente tagliano i finanziamenti, anche tenendo conto dell’inflazione. Perché? Deficit di bilancio. O immatricolazioni in calo.
Steve Barnett, direttore del NIEER, non crede del tutto alla scusa.
“Questa è una decisione consapevole… Bisogna chiedersi se il calo… è un modo per ridurre la spesa… invece di lavorare per convincere i genitori a iscrivere i loro figli.”
Anche il New Jersey ha registrato un deficit. Eppure ha investito altri 100 milioni di dollari. La priorità conta più del bilancio.
Accesso senza eccellenza
Più soldi non equivalgono a scuole migliori. Solo sei stati hanno soddisfatto ciascuno dei dieci standard di qualità del NIEER.
Questi parametri di riferimento non sono astratti. Sono concreti.
*Max 20 studenti per classe
* Gli insegnanti sono in possesso di una laurea
* Rapporto personale-studenti di 1:10
La retribuzione degli insegnanti e le dimensioni delle classi assorbono la maggior parte del budget. Barnett dice di aggiustarli prima. Una volta che gli stipendi sono giusti e le stanze non sono piene, puoi pagare il supporto del curriculum o gli screening sanitari in un secondo momento.
Ma non puoi risolvere questo problema con un colpo di bacchetta magica.
Prendi l’Alabama e la Georgia. Sono migliorati lentamente. Quest’anno la Georgia ha finalmente raggiunto tutti e dieci i parametri di riferimento grazie a un investimento di 97 milioni di dollari che ha ridotto le dimensioni delle classi e aumentato le retribuzioni.
“È uno Stato che l’ha perso ed è tornato… un buon segno”, ha detto Barnett.
La Georgia dimostra che è possibile. Solo difficile.
Chi c’è nella stanza?
Anche le iscrizioni hanno raggiunto il picco. 1,8 milioni di bambini nel 2024. Ma la metà di loro vive in quattro stati. California. Texas. New York. Florida.
La DC è in testa al gruppo. Il 94% dei loro bambini di quattro anni frequentano programmi statali. La Universal Pre-K ha aiutato la California a recuperare il ritardo.
Venti stati hanno visto meno bambini ai loro posti. Alcuni danno la colpa ai tassi di natalità.
Forse.
Se si tiene conto della percentuale di popolazione, 21 hanno comunque registrato un calo. Arizona, Florida e Wisconsin hanno perso più di 1.00 studenti ciascuna.
Bambini di tre anni? Ancora un ripensamento.
Costituiscono il 9% delle iscrizioni a livello nazionale. In aumento rispetto al 5% di dieci anni fa, ma ancora trascurabile. L’Illinois e il New Jersey stanno cercando di espandere l’accesso per questo gruppo, ma l’adozione di massa rimane sfuggente.
“Il 9% è meglio… ma è molto grumoso”, ha detto Barnett. “In molti posti è ancora allo 0%”.
I dati sono lì. Tranquillo.
Gli Stati vogliono risolvere il problema o semplicemente gestire l’ottica?
