Het aanhoudende conflict tussen Iran en de door de VS geleide strijdkrachten reikt verder dan de traditionele militaire doelen en treft de fundamenten van het leven in de Perzische Golf: water. Terwijl Iran wordt geconfronteerd met een al lang bestaande binnenlandse watercrisis, verergerd door klimaatverandering en wanbeheer, heeft de oorlog een nieuw, acuut gevaar voor de hele regio geïntroduceerd. Door zich te richten op ontziltingsinstallaties – de levensader voor miljoenen mensen in de Golf – heeft het conflict een kwestie van schaarste aan hulpbronnen omgezet in een potentiële humanitaire en ecologische catastrofe.
Een regio op de rand van dorst
Voor de meeste landen in de Perzische Golf is ontzilting niet slechts een alternatief; het is de belangrijkste bron van drinkwater. Volgens Chris Low, directeur van het Middle East Center aan de Universiteit van Utah, zijn 60 miljoen mensen in de regio afhankelijk van deze faciliteiten. De afhankelijkheid verschilt per land, maar is universeel hoog onder de staten van de Samenwerkingsraad van de Golf:
- Qatar: ~99% afhankelijk
- Koeweit en Bahrein: >90% afhankelijk
- Oman: 86% afhankelijk
- Saoedi-Arabië: 70% afhankelijk
- Verenigde Arabische Emiraten: 42% afhankelijk
Daarentegen is Iran voor slechts 3%** van zijn waterbehoefte afhankelijk van ontzilting. De watervoorziening wordt traditioneel gehaald uit smeltende sneeuw, rivieren, dammen en meren in het bergachtige terrein. Iran wordt echter geconfronteerd met zijn eigen ernstige watercrisis, zo ernstig dat president Masoud Pezeshkian in 2025 plannen aankondigde om te overwegen de administratieve hoofdstad van Teheran naar de zuidkust te verplaatsen vanwege de afnemende hulpbronnen.
Infrastructuur onder vuur
De oorlog heeft de ontziltingsinfrastructuur in het vizier gebracht, waardoor ernstige vragen rijzen over de veiligheid van civiele voorraden. In maart beschuldigde Iran de VS ervan een ontziltingsinstallatie op het eiland Qeshm in de Straat van Hormuz aan te vallen. De VS ontkenden de verantwoordelijkheid. Binnen enkele dagen waren de gevolgen van het conflict voelbaar in de hele Golf:
- Bahrein beschuldigde Iran ervan een van zijn ontziltingsinstallaties te beschadigen.
- Koeweit meldde in april aanvallen op ten minste twee van zijn faciliteiten.
Low merkt op dat het aanvallen op deze centrales waarschijnlijk een “oorlogsmisdaad” is onder het internationaal recht, aangezien het om civiele infrastructuur gaat. De strategische kwetsbaarheid van deze landen is extreem. Landen als Qatar, Bahrein en Koeweit beschikken over reservecapaciteiten van slechts enkele dagen tot een week. Er zit weinig speling in het systeem; als een grote fabriek offline gaat, is de impact onmiddellijk en ernstig.
“Als we de kraan van de Jebel Ali-fabriek in Dubai zouden dichtdraaien… zou het niet goed gaan met Dubai. Al die grote bevolkingscentra… zijn verbonden met zeer belangrijke ontziltingsinstallaties.” – Chris Laag
Ecologische terreur en historische precedenten
De bedreiging voor de waterveiligheid beperkt zich niet tot directe aanvallen op planten. Aanvallen op de energie-infrastructuur hebben geresulteerd in enorme olielozingen die vanuit de ruimte zichtbaar zijn, waardoor het risico bestaat dat de inlaatleidingen voor ontziltingsinstallaties verstopt raken en de filters vervuild raken. Bovendien brengt schade aan nucleaire installaties het risico van radioactieve besmetting met zich mee.
Dit scenario weerspiegelt de Golfoorlog van 1990-1991, toen de strijdkrachten van Saddam Hoessein een campagne van ‘ecologische terreur’ voerden in Koeweit. Ze saboteerden energie- en ontziltingsinstallaties, staken meer dan 700 oliebronnen in brand en lekten opzettelijk olie in de Golf. Het duurde weken of maanden om de nasleep op te lossen, waardoor noodtransporten van water uit Saoedi-Arabië, Turkije en de VS nodig waren, samen met mobiele dieselgeneratoren.
Tegenwoordig lijkt de strategie anders, maar even verwoestend. Iran, dat erkent dat het de VS of Israël niet kan verslaan in een directe confrontatie, lijkt een strategie te volgen die erop gericht is ‘pijn te verspreiden’ over de regionale economie. Het kan bijvoorbeeld jaren duren voordat de schade aan de Ras Laffan LNG-installatie in Qatar – die 20% van het mondiale LNG-aanbod voor zijn rekening neemt – hersteld kan worden, wat mondiale economische schokgolven kan veroorzaken.
De nucleaire wildcard
Misschien wel het meest angstaanjagende vooruitzicht is het risico voor de Iraanse kerncentrale Bushehr. Gelegen aan de noordkant van de Golf, nabij Koeweit en Irak, is de faciliteit het doelwit geweest van meerdere aanvallen. Low waarschuwt dat een inbreuk op de beheersing, gecombineerd met een verlies aan stroom en koeling, een kernsmelting in Fukushima-stijl kan veroorzaken. Een dergelijke gebeurtenis zou niet alleen Iran verwoesten, maar ook de gedeelde wateren van de Golf besmetten, waardoor een ecologische ramp op de lange termijn zou ontstaan die geen enkele vorm van diplomatie gemakkelijk zou kunnen oplossen.
Conclusie
De oorlog in de Perzische Golf heeft de kwetsbaarheid van de waterveiligheid in de regio blootgelegd. Terwijl Iran worstelt met het interne waterbeheer, heeft het conflict ontziltingsinstallaties tot strategische doelwitten gemaakt, waardoor het dagelijkse voortbestaan van miljoenen mensen in de buurlanden wordt bedreigd. Met beperkte reserves en een grote afhankelijkheid van kwetsbare infrastructuur blijven de Golfstaten kwetsbaar voor zowel directe aanvallen als de bredere ecologische gevolgen van moderne oorlogsvoering.
