Le conflit en cours entre l’Iran et les forces dirigées par les États-Unis s’est étendu au-delà des cibles militaires traditionnelles, touchant le fondement même de la vie dans le golfe Persique : l’eau. Alors que l’Iran est confronté à une crise de longue date de l’eau, exacerbée par le changement climatique et une mauvaise gestion, la guerre a introduit un nouveau danger aigu pour l’ensemble de la région. En ciblant les usines de dessalement – qui constituent la bouée de sauvetage de millions de personnes dans le Golfe – le conflit a transformé un problème de pénurie de ressources en une potentielle catastrophe humanitaire et écologique.
Une région au bord de la soif
Pour la plupart des pays du golfe Persique, le dessalement n’est pas simplement une alternative ; c’est la principale source d’eau potable. Selon Chris Low, directeur du Middle East Center de l’Université de l’Utah, 60 millions de personnes dans la région dépendent de ces installations. La dépendance varie selon les pays mais est universellement élevée parmi les États du Conseil de coopération du Golfe :
- Qatar : ~99 % dépendant
- Koweït et Bahreïn : >90 % à charge
- Oman : 86 % à charge
- Arabie Saoudite : 70 % à charge
- Emirats Arabes Unis : 42 % à charge
En revanche, l’Iran ne dépend du dessalement que pour 3 % de ses besoins en eau. Son approvisionnement en eau provient traditionnellement de la fonte des neiges, des rivières, des barrages et des lacs de son terrain montagneux. Cependant, l’Iran est confronté à sa propre crise de l’eau, si grave que le président Masoud Pezeshkian a annoncé en 2025 son intention d’envisager de déplacer la capitale administrative de Téhéran vers la côte sud en raison de la diminution des ressources.
Les infrastructures sous le feu des critiques
La guerre a mis les infrastructures de dessalement dans la ligne de mire, soulevant de sérieuses questions sur la sécurité des approvisionnements civils. En mars, l’Iran a accusé les États-Unis d’avoir attaqué une usine de dessalement sur l’île de Qeshm, dans le détroit d’Ormuz. Les États-Unis ont nié toute responsabilité. En quelques jours, les effets d’entraînement du conflit se sont fait sentir dans tout le Golfe :
- Bahreïn a accusé l’Iran d’avoir endommagé l’une de ses usines de dessalement.
- Le Koweït a signalé des attaques contre au moins deux de ses installations en avril.
Low note que cibler ces centrales constitue probablement un crime de guerre au regard du droit international, car il s’agit d’infrastructures civiles. La vulnérabilité stratégique de ces nations est extrême. Des pays comme le Qatar, Bahreïn et le Koweït disposent de capacités de réserve qui ne durent que quelques jours à une semaine. Il y a peu de « mou » dans le système ; si une usine majeure tombe hors service, l’impact est immédiat et grave.
“Si nous devions fermer le robinet de l’usine de Jebel Ali à Dubaï… Dubaï ne s’en sortirait pas bien. Toutes ces grandes agglomérations… sont rattachées à des installations de dessalement très importantes.” -Chris Low
Terreur écologique et précédents historiques
La menace pour la sécurité de l’eau ne se limite pas aux attaques directes contre les plantes. Les attaques contre les infrastructures énergétiques ont entraîné des marées noires massives visibles depuis l’espace, risquant de boucher les tuyaux d’admission de dessalement et d’encrasser les filtres. De plus, les dommages aux installations nucléaires présentent un risque de contamination radioactive.
Ce scénario fait écho à la guerre du Golfe de 1990-1991, lorsque les forces de Saddam Hussein ont lancé une campagne de « terreur écologique » au Koweït. Ils ont saboté des centrales électriques et des centrales de dessalement, incendié plus de 700 puits de pétrole et déversé intentionnellement du pétrole dans le Golfe. Il a fallu des semaines, voire des mois, pour résoudre les conséquences, ce qui a nécessité des expéditions d’eau d’urgence en provenance d’Arabie Saoudite, de Turquie et des États-Unis, ainsi que des générateurs diesel mobiles.
Aujourd’hui, la stratégie semble différente mais tout aussi dévastatrice. L’Iran, reconnaissant qu’il ne peut pas vaincre les États-Unis ou Israël dans une confrontation directe, semble adopter une stratégie visant à semer la douleur dans l’économie régionale. Par exemple, les dommages causés à l’installation GNL de Ras Laffan au Qatar, qui représente 20 % de l’approvisionnement mondial en GNL, pourraient prendre des années à être réparés, provoquant une onde de choc économique mondiale.
Le joker nucléaire
La perspective la plus terrifiante est peut-être le risque qui pèse sur la centrale nucléaire iranienne de Bushehr. Située à l’extrémité nord du Golfe, près du Koweït et de l’Irak, l’installation a été la cible de multiples attaques. Low prévient qu’une rupture du confinement, combinée à une perte d’alimentation électrique et de refroidissement, pourrait déclencher une fusion de type Fukushima. Un tel événement dévasterait non seulement l’Iran, mais contaminerait également les eaux partagées du Golfe, créant un désastre écologique à long terme qu’aucune diplomatie ne pourrait facilement résoudre.
Conclusion
La guerre dans le golfe Persique a mis en évidence la fragilité de la sécurité hydrique de la région. Alors que l’Iran est aux prises avec la gestion interne de l’eau, le conflit a transformé les usines de dessalement en cibles stratégiques, menaçant la survie quotidienne de millions de personnes dans les pays voisins. Avec des réserves limitées et une forte dépendance à l’égard d’infrastructures fragiles, les États du Golfe restent vulnérables à la fois aux attaques directes et aux retombées écologiques plus larges de la guerre moderne.
