Vannevar Bush non era solo un ingegnere. Era uno stratega con una visione a lungo termine di come si muove la conoscenza. Nato a Everett, Massachusetts, nel 1890, morì a Belmont nel 1974. La sua vita ha attraversato il divario tra i calcolatori meccanici e l’era digitale. Ha trascorso gran parte della sua carriera al MIT. Vi insegnò dal 1919 al 1938, poi ancora dal 1955 fino alla morte.
Alla fine degli anni venti e trenta, Bush e i suoi studenti costruirono computer elettronici analogici. Queste macchine risolvevano equazioni differenziali. Era un lavoro precoce. Ma ha mostrato uno schema chiaro. Bush non si è limitato a costruire dispositivi. Ha costruito sistemi.
Ha contribuito a fondare la Raytheon Co. È stato presidente del Carnegie Institute dal 1939 al 1955. Ma il suo lavoro più significativo è avvenuto durante la seconda guerra mondiale.
Organizzare il Progetto Manhattan
Nel 1941 Bush divenne direttore dell’Ufficio americano per la ricerca scientifica e lo sviluppo. Questo ruolo lo pose al centro dello sforzo bellico. Ha contribuito a organizzare il Progetto Manhattan. Questa è stata la massiccia impresa per sviluppare la bomba atomica.
Ma il suo impatto andò oltre la bomba. Ha spinto per il sostegno del governo alla ricerca scientifica universitaria. Prima di ciò, il supporto era frammentato. L’agenzia di Bush ha cambiato il modello. Ha aperto la strada ai finanziamenti federali del dopoguerra.
“Fornendo sostegno governativo alla ricerca scientifica universitaria, l’agenzia ha aperto la strada al sostegno federale postbellico alla ricerca scientifica di base.”
Questo cambiamento è il motivo per cui disponiamo del moderno sistema universitario di ricerca. È per questo che i laboratori del MIT, di Harvard e di Stanford ricevono sovvenzioni federali. Bush ha capito che l’innovazione ha bisogno di infrastrutture. Ha costruito quell’infrastruttura.
Il seme dell’ipertesto
Bush ha pensato anche a come archiviamo le informazioni. Ha descritto un sistema di recupero e annotazione delle informazioni. Lo chiamò Memex.
Questo era un prototipo teorico. Non esisteva in forma fisica. Eppure ha predetto il futuro. Il concetto divenne la base per l’ipertesto.
L’ipertesto è il fondamento del World Wide Web. Bush ha gettato le basi. Ha immaginato collegamenti tra documenti. Ha immaginato un modo per passare da un’idea all’altra.
Era un consigliere del presidente Franklin Roosevelt. In tale veste, ha gettato le basi per la National Science Foundation. Fondata nel 1950. La NSF finanzia ancora oggi la ricerca di base.
Perché Bush è importante adesso
Spesso cerchiamo l’inventore di Internet. Raramente è una persona. Ma il lavoro concettuale di Bush è fondamentale. Ha chiesto come dovrebbe connettersi la conoscenza.
Studenti e ricercatori utilizzano ancora i suoi modelli. Quando fai clic su un collegamento. Quando citi una fonte. Quando segui un filo logico. Stai usando una struttura immaginata da Bush.
Il suo lavoro al MIT negli anni Venti era meccanico. Il suo lavoro negli anni Quaranta era amministrativo. Il suo pensiero nel mezzo era visionario. Ha colmato il divario.
Morì nel 1974. La rete esplose poco dopo. I pezzi erano già a posto. Ci mancava semplicemente il potere di eseguirli.
