Vannevar Bush no era sólo un ingeniero. Era un estratega con una visión de largo alcance de cómo se mueve el conocimiento. Nacido en Everett, Massachusetts, en 1890, murió en Belmont en 1974. Su vida abarcó la brecha entre las calculadoras mecánicas y la era digital. Pasó la mayor parte de su carrera en el MIT. Enseñó allí de 1919 a 1938, luego nuevamente desde 1955 hasta su muerte.
A finales de los años veinte y treinta, Bush y sus estudiantes construyeron computadoras electrónicas analógicas. Estas máquinas resolvieron ecuaciones diferenciales. Fue un trabajo temprano. Pero mostró un patrón claro. Bush no se limitó a construir dispositivos. Construyó sistemas.
Ayudó a fundar Raytheon Co. Se desempeñó como presidente del Instituto Carnegie de 1939 a 1955. Pero su trabajo más importante ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial.
Organizando el Proyecto Manhattan
En 1941, Bush se convirtió en director de la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico de Estados Unidos. Este papel lo colocó en el centro del esfuerzo bélico. Ayudó a organizar el Proyecto Manhattan. Ésa fue la enorme empresa de desarrollar la bomba atómica.
Pero su impacto fue más allá de la bomba. Presionó para que el gobierno apoyara la investigación científica universitaria. Antes de esto, ese apoyo estaba fragmentado. La agencia de Bush cambió el modelo. Allanó el camino para la financiación federal de posguerra.
“Al brindar apoyo gubernamental a la investigación científica universitaria, la agencia allanó el camino para el apoyo federal de posguerra a la investigación científica básica”.
Este cambio es la razón por la que tenemos el moderno sistema universitario de investigación. Ésa es la razón por la que los laboratorios del MIT, Harvard y Stanford reciben subvenciones federales. Bush vio que la innovación necesita infraestructura. Él construyó esa infraestructura.
La semilla del hipertexto
Bush también pensó en cómo almacenamos la información. Describió un sistema de recuperación y anotación de información. Lo llamó Memex.
Este fue un prototipo teórico. No existía en forma física. Sin embargo, predijo el futuro. El concepto se convirtió en la base del hipertexto.
El hipertexto es la base de la World Wide Web. Bush sentó esas bases. Imaginó vínculos entre documentos. Imaginó una manera de saltar de una idea a otra.
Fue asesor del presidente Franklin Roosevelt. En esa capacidad, sentó las bases de la Fundación Nacional de Ciencias. Establecida en 1950. La NSF todavía financia la investigación básica en la actualidad.
Por qué Bush es importante ahora
A menudo buscamos al inventor de Internet. Rara vez es una sola persona. Pero el trabajo conceptual de Bush es clave. Preguntó cómo debería conectarse el conocimiento.
Los estudiantes e investigadores todavía utilizan sus modelos. Cuando haces clic en un enlace. Cuando cita una fuente. Cuando sigues un hilo de lógica. Está utilizando una estructura que Bush imaginó.
Su trabajo en el MIT en los años veinte era mecánico. Su trabajo en los años cuarenta era administrativo. Su pensamiento intermedio fue visionario. Él cerró la brecha.
Murió en 1974. La red explotó poco después. Las piezas ya estaban colocadas. Simplemente nos faltaba el poder para ejecutarlos.
