Vannevar Bush n’était pas qu’un simple ingénieur. C’était un stratège doté d’une vision à long terme de la manière dont les connaissances évoluent. Né à Everett, Massachusetts, en 1890, il est décédé à Belmont en 1974. Sa vie s’est déroulée entre les calculatrices mécaniques et l’ère numérique. Il a passé la majeure partie de sa carrière au MIT. Il y enseigne de 1919 à 1938, puis de 1955 jusqu’à sa mort.
À la fin des années 20 et dans les années 30, Bush et ses étudiants ont construit des ordinateurs électroniques analogiques. Ces machines résolvaient des équations différentielles. C’était les premiers travaux. Mais cela montrait une tendance claire. Bush n’a pas seulement construit des appareils. Il a construit des systèmes.
Il a contribué à la fondation de Raytheon Co. Il a été président du Carnegie Institute de 1939 à 1955. Mais son travail le plus important s’est déroulé pendant la Seconde Guerre mondiale.
Organisation du projet Manhattan
En 1941, Bush devient directeur du Bureau américain de la recherche scientifique et du développement. Ce rôle le plaçait au centre de l’effort de guerre. Il a aidé à organiser le projet Manhattan. C’était l’entreprise massive visant à développer la bombe atomique.
Mais son impact va au-delà de la bombe. Il a fait pression pour que le gouvernement soutienne la recherche scientifique universitaire. Avant cela, ce soutien était fragmenté. L’agence Bush a changé le modèle. Cela a ouvert la voie au financement fédéral d’après-guerre.
“En apportant un soutien gouvernemental à la recherche scientifique universitaire, l’agence a ouvert la voie au soutien fédéral d’après-guerre à la recherche scientifique fondamentale.”
Ce changement est la raison pour laquelle nous avons un système universitaire de recherche moderne. C’est pourquoi les laboratoires du MIT, de Harvard et de Stanford reçoivent des subventions fédérales. Bush a compris que l’innovation a besoin d’infrastructures. Il a construit cette infrastructure.
La graine de l’hypertexte
Bush a également réfléchi à la manière dont nous stockons les informations. Il a décrit un système de recherche d’informations et d’annotation. Il l’a appelé le Memex.
Il s’agissait d’un prototype théorique. Il n’existait pas sous forme physique. Pourtant, il prédisait l’avenir. Le concept est devenu la base de l’hypertexte.
L’hypertexte est le fondement du World Wide Web. Bush a posé ces bases. Il a imaginé des liens entre les documents. Il a imaginé un moyen de passer d’une idée à une autre.
Il fut conseiller du président Franklin Roosevelt. À ce titre, il a jeté les bases de la National Science Foundation. Créée en 1950. La NSF finance encore aujourd’hui la recherche fondamentale.
Pourquoi Bush compte maintenant
On recherche souvent l’inventeur d’Internet. Il s’agit rarement d’une seule personne. Mais le travail conceptuel de Bush est essentiel. Il a demandé comment les connaissances devraient être connectées.
Les étudiants et les chercheurs utilisent toujours ses modèles. Lorsque vous cliquez sur un lien. Quand vous citez une source. Quand vous suivez un fil de logique. Vous utilisez une structure imaginée par Bush.
Son travail au MIT dans les années vingt était mécanique. Son travail dans les années quarante était administratif. Sa pensée intermédiaire était visionnaire. Il a comblé le fossé.
Il meurt en 1974. Peu de temps après, la toile explose. Les pièces étaient déjà en place. Il nous manquait simplement le pouvoir de les exécuter.
