L’organo nell’intestino
Decenni di confusione. Questo è il documento scientifico sulla navigazione degli uccelli. Sapevamo che i piccioni usavano il campo magnetico terrestre per volare a casa. Non sapevamo come. Il meccanismo era invisibile. Una scatola nera.
Finora.
Un nuovo studio su Science indica un luogo sorprendentemente umile. Il fegato. Nello specifico, le cellule immunitarie al suo interno. Questi sono chiamati macrofagi. Stanno là fuori a mangiare i vecchi globuli rossi. Quel lavoro accumula ferro nei loro sistemi.
Il ferro crea magnetismo.
Non un magnetismo qualsiasi, ma un tipo specifico. I ricercatori lo chiamano superparamagnetismo. Succede su scala nanometrica. Piccole particelle si magnetizzano quando il campo le colpisce.
“Quando i piccioni volano”, ha detto a Popular Science Clivia Lisowski, ricercatrice dell’Università di Bonn. “Le nanoparticelle si allineano… diventano ‘magnetizzate’.”
Dice che l’uccello trasforma essenzialmente il suo fegato in un sensore. Come una bussola. Sepolto all’interno.
Perso tra le nuvole
Come lo hanno dimostrato?
Ulf Wiedwald, un esperto di nanoscienze dell’Università di Duisburg-Essen, ha guidato il team. Immaginò che il fegato o la milza fossero i primi candidati. Perché? Questi organi immagazzinano più ferro. Si scopre che aveva ragione riguardo al fegato. Il suo segnale magnetico era significativamente più forte di qualsiasi altro tessuto controllato.
Non si sono fermati qui. Si sono concentrati sui macrofagi stessi. Poi hanno messo alla prova i piccioni.
Formazione standard sull’homing. Liberare gli uccelli a 20 chilometri dalla loro voliera in Germania. Mandali a casa.
Ecco dove è diventato strano.
Se il cielo fosse soleggiato? Nessun problema. Gli uccelli hanno trovato casa. Probabilmente usando il sole. Procedura standard per la navigazione aviaria.
Se il cielo fosse coperto?
Caos.
I piccioni a cui sono stati rimossi i macrofagi magnetici si sono persi. Completamente disorientato. Facevano affidamento sul campo magnetico quando i segnali visivi fallivano. Quando rimuovi quella specifica linea cellulare ricca di ferro, li rendi ciechi alla mappa magnetica.
Molto più che semplici uccelli
Perché questo è importante al di fuori delle corse dei piccioni?
Lisowski vede un’applicazione più ampia. Forse gli squali. Pipistrelli. Uccelli che migrano di notte nel buio più totale. Il meccanismo ferrimagnetico potrebbe spiegare come qualsiasi creatura vede nello spettro magnetico oscuro. Apre una porta alla comprensione della navigazione tra più specie.
Ma guarda più in profondità. Alla biologia stessa.
I macrofagi non sono solo spugne per il ferro. Sono vicini alle fibre nervose. Molto vicino. Ciò suggerisce che i dati magnetici abbiano un’autostrada diretta verso il cervello. Le informazioni non sono intrappolate nell’intestino. Viaggia verso l’alto.
Cambia anche il modo in cui vediamo il sistema immunitario. Lisowski lo definisce un “nuovo livello completo” nel concetto di immunosensazione. Il sistema immunitario difende dagli agenti patogeni. Guarisce le ferite. Per fare ciò, rileva l’ambiente.
Apparentemente, “ambiente” include il magnetismo planetario.
Chi sapeva che l’intestino sentiva la rotazione della Terra? Probabilmente no. La scienza certamente no, non fino ad ora.
