Administrator NASA Jared Isaacman telah mengisyaratkan minat baru dalam meninjau kembali klasifikasi Pluto, menunjukkan bahwa badan tersebut sedang bersiap untuk melibatkan kembali komunitas ilmiah dalam perdebatan mengenai apakah benda angkasa tersebut harus diakui lagi sebagai planet.
Pertarungan Definisi Planet
Dalam sidang komite Senat baru-baru ini, Isaacman menyatakan dukungannya untuk “menjadikan Pluto sebagai planet kembali”. Ia mengungkapkan, NASA saat ini sedang mengembangkan makalah ilmiah yang bertujuan untuk meningkatkan diskusi melalui komunitas astronomi global.
Perdebatan ini bukanlah perdebatan baru, namun perdebatan yang sangat kontroversial. Untuk memahami mengapa hal ini penting, kita harus melihat sejarah bagaimana kita mendefinisikan tata surya kita:
- 1930–2006: Pluto diakui sebagai planet sejak penemuannya hingga awal abad ke-21.
- Pergeseran tahun 2006: Persatuan Astronomi Internasional (IAU)—badan yang mengatur tata nama astronomi—mendefinisikan ulang “planet”. Berdasarkan kriteria baru ini, sebuah planet harus mengorbit Matahari, berbentuk bola, dan “membersihkan lingkungan” di sekitar orbitnya. Pluto, yang berada di Sabuk Kuiper yang padat, gagal memenuhi persyaratan ketiga dan diturunkan peringkatnya menjadi planet kerdil.
- Pergesekan Saat Ini: Meskipun tokoh-tokoh politik kadang-kadang menyatakan bahwa status planet dapat diubah melalui perintah eksekutif, langkah-langkah tersebut kurang memiliki bobot ilmiah. IAU tetap menjadi otoritas tertinggi dalam klasifikasi benda langit; perubahan apa pun yang bertahan lama harus didasarkan pada konsensus ilmiah dan bukan keputusan politik.
Mempercepat Eksplorasi Luar Angkasa: Teleskop Baru dan Misi Mars
Di luar perdebatan tentang Pluto, Isaacman memberikan informasi terkini tentang beberapa inisiatif berisiko tinggi NASA yang bertujuan untuk memperluas pemahaman kita tentang alam semesta dan kemampuan kita untuk melakukan perjalanan melintasinya.
Teleskop Luar Angkasa Romawi Nancy Grace
Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman yang akan datang mungkin tiba lebih cepat dari yang diperkirakan. Saat ini dijadwalkan untuk diluncurkan pada bulan September, Isaacman mengindikasikan bahwa misi tersebut berpotensi dipindahkan hingga Agustus. Teleskop ini adalah alat penting bagi kosmologi modern, yang dirancang untuk:
– Selidiki misteri energi gelap.
– Temukan dan analisis exoplanet (planet di luar tata surya kita).
– Berfungsi sebagai alat utama dalam pencarian dunia yang layak huni.
Tenaga Nuklir untuk Mars
Melihat lebih jauh ke depan, Isaacman menegaskan kembali komitmen NASA terhadap misi Space Reactor-1 Freedom, yang dijadwalkan pada tahun 2028. Misi ini merupakan lompatan teknologi yang penting, karena akan menjadi uji coba pertama penggunaan fisi nuklir untuk menggerakkan pesawat ruang angkasa untuk perjalanan antarplanet—suatu kebutuhan untuk misi ke Mars yang membutuhkan energi tinggi dan berdurasi panjang.
Mengatasi Tantangan Anggaran
Meskipun terdapat momentum dalam eksplorasi, Isaacman menghadapi pengawasan ketat mengenai masa depan pendanaan NASA. Secara khusus, anggota parlemen dari Partai Demokrat menyampaikan kekhawatiran mengenai proposal anggaran yang dapat mengakibatkan pemotongan 46% pada program sains NASA.
Salah satu poin utama yang menjadi perdebatan adalah potensi penghapusan Kantor Keterlibatan STEM, sebuah program penting untuk membina generasi ilmuwan berikutnya melalui hibah dan beasiswa. Isaacman membela usulan perubahan anggaran dengan menjelaskan bahwa fungsi inti dari kantor tersebut—seperti magang dan hibah universitas—telah diintegrasikan ke dalam pendanaan berbagai direktorat misi NASA, memastikan bahwa dukungan pendidikan tetap utuh meskipun ada perubahan struktural.
Ringkasan: NASA sedang bersiap untuk menghidupkan kembali perdebatan ilmiah mengenai status planet Pluto sekaligus mempercepat jadwal pembuatan teleskop luar angkasa canggih dan menguji tenaga nuklir untuk misi Mars di masa depan, sambil menavigasi potensi perubahan signifikan dalam pendanaan sains.
