De iconische berberapen van Gibraltar – de enige wilde apen die in Europa voorkomen – voeren een ongewone overlevingstactiek uit: vuil eten. Een nieuwe studie suggereert dat dit gedrag, bekend als geofagie, een directe reactie is op een dieet dat zwaar vervuild is door menselijke snacks.
De opkomst van geofagie in Gibraltar
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, onder leiding van biologische antropoloog Sylvain Lemoine, hebben formeel gedocumenteerd dat makaken opzettelijk aarde, klei en vuil consumeren. Hoewel geofagie een bekend gedrag is bij bepaalde vogels en mensen, is dit onderzoek de eerste keer dat dit wetenschappelijk is vastgelegd bij deze specifieke primaten.
De omvang van het gedrag is aanzienlijk. Tijdens ruim 612 uur observatie op negen verschillende locaties heeft het team het volgende vastgelegd:
– 46 verschillende voorbeelden van geofagie.
– Betrokkenheid van minstens 44 verschillende individuele apen.
– Een patroon dat vaker voorkomt in Gibraltar dan bij andere primatensoorten waarvan bekend is dat ze grond eten.
Waarom eten ze vuil?
Het onderzoek wijst op een verontrustend verband tussen toerisme en de gezondheid van primaten. Omdat Gibraltar een belangrijke toeristenbestemming is, krijgen de makaken vaak voedsel dat volkomen vreemd is aan hun natuurlijke dieet van fruit, zaden en groenten.
De studie benadrukt verschillende belangrijke drijfveren achter dit gedrag:
1. Onevenwicht in de voeding
Menselijk junkfood – gekenmerkt door een hoog suiker-, zout- en vetgehalte – is nu verantwoordelijk voor bijna 20 procent van de totale eettijd van de apen. Dit ‘energierijke, vezelarme’ dieet wijkt radicaal af van hun evolutionaire biologische behoeften.
2. Zelfmedicatie en bescherming
Onderzoekers geloven dat de makaken aarde gebruiken als een vorm van zelfmedicatie. Het consumeren van vuil kan twee primaire doelen dienen:
– Bufferen van de maag: De grond kan maagklachten veroorzaakt door bewerkte voedingsmiddelen helpen verminderen.
– Spijsverteringsbarrière: Klei en aarde kunnen fungeren als een fysieke barrière in het spijsverteringskanaal om misselijkheid en diarree te bestrijden.
– Minerale suppletie: Het innemen van grond kan essentiële bacteriën en mineralen opleveren die ontbreken in een dieet dat rijk is aan junkfood.
3. Evolutionaire vallen
De aantrekkingskracht van deze voedingsmiddelen is geen kwestie van ‘keuze’, maar van biologie. Sylvain Lemoine merkt op dat dezelfde evolutionaire mechanismen die mensen ertoe aanzetten naar calorierijke vetten en suikers te verlangen – oorspronkelijk ontworpen om onze voorouders te helpen perioden van schaarste te overleven – worden geactiveerd bij de makaken. In een omgeving waar voortdurend junkfood beschikbaar is, leiden deze biologische driften de apen in een cyclus van slechte voeding.
De toeristische verbinding
Uit het onderzoek bleek dat geofagie het meest voorkwam in gebieden met een hoge toeristendichtheid. Dit suggereert een directe correlatie tussen menselijke aanwezigheid en de veranderde spijsverteringsgewoonten van de makaken. Terwijl toeristen snacks blijven aanbieden, worden de apen gedwongen zich aan te passen aan de fysiologische gevolgen van een dieet waarvoor ze nooit zijn ontwikkeld.
“We denken dat de makaken grond zijn gaan eten om hun spijsverteringssysteem te bufferen tegen de energierijke, vezelarme aard van deze snacks”, zegt Sylvain Lemoine.
Conclusie: De makaken van Gibraltar gebruiken geofagie als een wanhopige biologische oplossing om de spijsverteringsproblemen te beheersen die worden veroorzaakt door een dieet van menselijk junkfood. Dit benadrukt de diepgaande, vaak onbedoelde impact die toerisme en de beschikbaarheid van menselijk voedsel kunnen hebben op de gezondheid van wilde dieren.
